主にうろんな小説を書いている

プランドーラ交易道はただの道ではありません。開拓者たちが切り拓いた森の中に、煉瓦と石畳を敷き詰めた大街道とでも呼ぶべきもので、片側には果てしなく伸びる鉄のレールと等間隔に並べられた枕木が、もう片側には鉄道従業員たちや商人、旅行者を相手に栄える駅逓街が要所要所に築かれています。駅逓街は利用者向けの宿と飲食店、酒場、材木屋、修理屋、道具屋、服屋、買取屋や加工場といった需要のある施設が一通り揃っていて、大きな駅がある町にもなると教会や学校、住宅地なんかもあったりします。 私たちが抜け出た森の近くにある駅逓街はそれほど大きなものではありませんが、この先の旅路を怪しまれないように仕立て上げる道具は一通り揃っていそうです。 「道具、必要。銃弾、矢、刃物、色々」 「違います。まずはみなさんの服です」 言うまでもなくピョルカハイム保護区で暮らす部族の皆さんは、外の町……保護区外に出た今となってはこちらの町では異分子扱いされます。文化的な違いから服装もかなり異なりますし、それこそヒルチヒキ族の骨のような化粧やタルダイ族の蛇のタトゥーは、否が応でも目立ってしまいます。 幸いなことに一番隠すのが難しそうなヒルチヒキ族の戦士のおふたりは、他にやることがあるからと森を出たところで別れ、ヤクシさんの乗っていた水牛と一緒にピョルカハイム保護区の内側へと戻ってしましました。元々タルダイ族との交渉のための護衛でしたし、外にまで付き合う筋合いはないのでしょう。もしくは本当に他に役割があるのか、その辺りは私にはわかりませんが……。 「服の方はどうにかなるとして、ヤクシさんの頭は……とりあえず帽子と布でなんとかしましょう」 カラさんの体格は一般的な男性と大差ありませんし、顔にも少々タトゥーが入っていますが、それほど目立つものでもありません。普通のシャツでも着ておけば、ごくごく一般的な青年を装うのも難しくありません。ヤクシさんも全体的に厚めとはいえ人間離れするほどではなく、肉体労働者だとよく見かける体型です。帽子と布で顔の怪我を隠せば、元負傷兵や元労働者風に仕上げることも出来なくはありません。 ルチさんに至っては元の素材が良いため、頬の白い染料を落として獣の頭蓋骨を脱ぎ、町娘風の長袖のシャツとスカートでも着せてしまえば、それだけでどこに出しても問題ない美少女に仕上がるでしょう。むしろこれだけの素材、勝手に服...

ピョルカハイム保護区の外、普段ドワーフの商品との取引が行われる外界との境界線は川向こうの崖の先、深く広がる森を越えた辺りにあります。森を避けるように崖道を北に迂回するか、反対に南に迂回して沼地を進むか、それとも森の中を突っ切るように獣道を進むか。ルートは三通りに分かれますが、どう進んでも目的地は同じ、大陸北部から中西部を繋ぐ大陸縦貫鉄道を有する大規模交易道、通称プランドーラ交易道です。 さらに南で大陸横断鉄道とも交差する交易道は、ハルトノー諸侯連合内の物流、鉱物資源の輸送、騎士団の行軍などあらゆる人と物の移動を支えています。 人が動けば物が動き、物が動けば金も動きますので、当然ピョルカハイム保護区との地下交易も行われるわけです。 「崖から先はヒルチヒキ族の縄張りではないんですよね？」 「そう。ヒルチヒキ族、荒野、川、崖まで。向こうの森、緩衝地帯」 緩衝地帯？　部族同士のでしょうか、それとも外の人間と部族側とのでしょうか。なにやら罠や危険が多そうな響きに聞こえますね。 「毒虫、毒鳥、毒蛇、いっぱいいる。普段暮らす、ちょっと不便、でも侵入者防ぐから便利」 なるほど、そこで生活してしまうと有害な、見方によっては有益な毒持ちの生物たちを排除する必要があります。部族側は外界からの侵略を妨げるためにそのままにしているようです、彼らはそうするべきと判断すれば森のひとつやふたつ簡単に焼くのでしょうけど。 「管理する人、いる。ヴァッカレラ族、はぐれ者」 「はぐれ者ですか」 いわゆる村八分的な風習があるのでしょうか。私としては同じ部族同士は仲良くしてもらいたいのですが。 「ヴァッカレラ族、牛の角、兜に着ける」 前もって教えられた知識が正しければ、ヴァッカレラ族は家畜化した水牛と一緒に移動しながら川べりで暮らす遊牧民的な部族です。革と銅板で固めた兜の左右には巨大な角を携えていて、それが彼らの誇りであり象徴なのだそうです。 見た目は蛮族めいていますが、彼らはどちらかというと穏やかな生活を望む気質の持ち主です。無闇に内輪揉めのようなことをするとも思えませんが。 「はぐれ者、牛の頭被る。かっこいい、でも度を越した」 「はぁ……」 基準はよくわかりませんが、ヴァッカレラ族の装飾として牛の角は有りで、牛の頭そのものを被ってしまうのは無しのようです。生活を共にする水牛、もっというと牛という動物種その...

ワラ・ドネバ、ヌン！　ダナラ・アルバガソ・フェメルリ・タルダイ！ ……と言われたところで、ヒルチヒキ族を含めたピョルカハイム保護区諸部族の言語体系を知らないとさっぱりわからないと思うので、いわゆる標準語に翻訳しよう。せっかくタルダイ族の縄張りに来たのに、このまま帰るのはもったいない。せっかくだから少し遊んで帰りたい。 というわけで私、ルチ・フォナの趣味のひとつに釣りがある。私は釣りをしている時の穏やかでのんびりとした時間が好きなので、隙あらば釣りをしたいと思っているのだ。 「せっかくの砂漠、釣りする」 「釣りって、どこで……ああ、オアシスですか？」 ヒルチヒキ族が客人兼捕虜兼同盟者として預かってるノルンが、いつものように少しズレた返事を返してきた。このノルン、少々疑わしいところがあるものの基本的には善人で、ただし世間知らずなのか時々よくわからないことを言い出すところがある。例えば今みたいな。 「釣り場、砂の上。オアシス、そもそも入れない」 ノルンは知らないみたいだから教えておくと、貴重な水源であるオアシスはタルダイ族にとって命よりも大事な生命線。交流のあるヒルチヒキ族といえど易々と立ち入らせるわけにはいかないし、今回みたいにノルンのような外部の客がいる時は論外だ。普段私たちが踏み込めるのはオアシスではなく、ぐるっと周囲に築かれた防壁や塹壕辺りまで。オアシスにもオアシスの手前に建てられた砦にも近づけさせてもらえない。 オアシスに立ち入れるのは基本的にタルダイ族だけで、特別に許可を与えられるのはタルダイ族に嫁いだ女、傭兵として仕事を運んでくる交渉役、物資と装備を運ぶ砂漠の商人だけ。 それと例外的にタルダイ族の中でも地位の高い戦士たちの同行者。ちなみに私が前に右腕の蛇の刺青を入れた時は戦士長に同行してもらった。 「随分えらい方と知り合いなんですね」 「タルダイの戦士長、釣り仲間。釣り友、年齢、立場、関係ない」 タルダイの戦士長は釣り好きで、彼がヒルチヒキ族の集落を訪れた時に仲良くなった。私ほどじゃないけど中々の腕前で、ちょっと大物を狙い過ぎるところがあるけど、どうせ釣るなら大物を狙いたいというのは誰しも同じだ。 そういう点でも気の合う釣り仲間だ。魚を捌くのも上手だし。 「なるほど。では今日も戦士長さんに頼めば……」 「戦士長、しばらく留守。傭兵に出てる、半年は帰ってこない...

人狩りに遭遇したペペミカ族のみなさんを、それなりに安全な場所まで送り届けた私たちは、改めて他の部族との同盟交渉に向かうことにしました。向かうことにしたのですが、 「ノルン、様子おかしい。うんこ、我慢してる？」 「ルチさん、若い女子がうんことか言わないでください。ちょっと考え事をしてただけです」 私たちがこうやって移動している間にも、先日のような人狩りも現れているわけです。かといって毎回人狩りをどうにか出来る程の戦力はありません。前回は奇襲と地の利で勝ったに過ぎず、運が良かっただけともいえます、ろくな戦力にもなっていない私が言うことでもないですが。 人狩りは教会や騎士団から直接派遣された正規兵ではなく、あくまで非合法的な生業を得意とする商人ですが、部族側の抵抗が続くと、それこそ鉱山労働者を集める時のように騎士団が護衛に就くでしょう。そうなったら私たちには手も足も出ません。一般人が持てる武装はせいぜい鉄製か鋼、銃もルェドリア銃かアンゴディア式散弾銃のどちらかですが、騎士団の装備となると遥かに高価で性能の高いロンダリア鋼やランバール銀、ベルマー鉱石で作られた武具に、銃器も射程と威力どちらにも優れるベリニャ式狙撃銃になるわけです。 部族側と騎士団が戦った場合の結果は、先の大地の解放事変で示されています。装備に優れる騎士団に対して、部族側は勝ち目がありません。対抗するには外部からの協力、それこそ対等に戦うための武具、資金的な援助が不可欠となるわけです。 そのためにも部族側がまとまって、外部の協力者を募らないといけないわけですが……ジレンマですね。問題が大き過ぎるために、徒労に終わるかもしれない小さなことを進めざるを得ません。 徒労といえばで思い出しましたけど、再びあの移動をしないといけないんですよね。砂漠のタルダイ族の勢力下まで、なにもない荒野を延々と歩き続けるのはまさに徒労です。あの辛さと虚しさを味わってしまった今となっては、徒労というよりも苦痛が近いかもしれません。わあい、辛さと虚しさと疲れに苦しさと痛みが加わりましたよ。牛さんやお馬さんが代わりに歩いてくれた馬車が恋しいです。 「馬っ！　１頭だけでも貰っとけばよかった！」 急に大声を出したからか隣を歩いているルチさんや、前を進んでいた戦士のおふたりが怪訝そうな目を向けてきます。気が狂ったわけではないのですよ、ちょっとお馬...

荒野で人狩り……ルチさんたちは外からやってきて、部族の人たちを捕まえる商人たちを『人狩り』と呼んでいるそうです。その人狩りに連れられていたのは、ペペミカ族というかなり離れた地域の部族の方々でした。部族としての勢力はどちらかというと小さく、水源近くに集落を築いてひっそりと暮らしていたようです。そこに友好的な顔をして近づいてきた連中が、突如として人狩りに変貌して襲いかかりました。連中の数はそう多くないものの、一方的に銃で狙われてはひとたまりもありません。ろくに反撃する間もなく集落は壊滅、男や老人たちはみんな撃たれて、若い女と子供は連れて行かれてしまったというわけです。 「揉めごと避ける、なるべく。そう考える部族、多くないけど、少なくない」 ルチさんが言うには、かつての争いの名残もあって、外部の人間を恐れて穏便に済ませたいと考える部族もいるのだそうです。一方、ヒルチヒキ族のみなさんのように奇襲を仕掛けるような部族も当然いるので、その辺りの方針は部族や集落の長によるのでしょう。勢力の小さいペペミカ族のみなさんは、なるべく下手に出て刺激せずにやり過ごす、という方針を取っていたようです。 「戦わない、間違い……とは言わないけど、正解でもない。仲間逃がす、揉めたら危ない思わせる、戦い方、色々ある。準備しておく、大事」 そうですね。穏便に仲良く接することで避けられる争いもあるのでしょうけど、それが上手くいかなかった時の準備はしておくべきでしょう。人狩りに遭った方々には気の毒ですが、人間それほど善性では行動していないですからね。 かといって初めから敵として対応して、例えば攻撃を選んでいたとしたら、もっと被害は大きかったかもしれません。結局のところ、答えは結果でしかわからないのです。 「ねえ、ルチさん、どうにか保護できませんかね？」 ペペミカ族のみなさんの衰弱はかなり激しく、移動中に最低限の水と食糧しか与えられていなかったのか、特に子供は意識も朦朧としています。ゆっくりと水を飲ませて、馬車にあったパンをくたくたに煮て食べさせているのですが、所詮はその場凌ぎ、どこか落ち着ける場所でしばらく休ませるべきでしょう。 「保護、難しい。一時的、出来なくもない。ずっとは無理」 「無理なんですか？　どうして？」 ルチさんは難しい顔をして言葉を選ぶようにしばらく唸って、ペペミカ族のみなさんに気を使った...