ルチ・フォナ外伝 第２５話「砂蛇の巣に潜り込んだ来客の話」
荒野の王がいるらしき場所はタルダイ族の縄張りである砂漠を越えた先、教会の作った管理用の地図やヒルチヒキ族の持っている地図では確認できない奥地にあります。名前からしておそらく荒野かそれに近い地形だと思うのですが、ピョルカハイム保護区はあんな蛇が出てくるような世界です。どんな生き物や自然が待ち構えているかわかったものではありません。
「そういうわけでしばらく留守にしますので、発破缶と火炎瓶を買えるだけ下さい。あとボーラとポーションもお願いします」
「はい、まいどありー」
どんな場所であろうと最善の準備をしておくことに変わりはありません。ドワーフの商人への支払いは厳しいですが、金と命なら選ぶのは間違いなく命です。特に戦闘と治療に必要なものは、なるべく用意しておくべきでしょう。
ルチさんは外せないとして、あとは誰を連れて行くべきでしょうか。戦力的にはヌン・ドゥガさんとネム・ピヒャさんですが、ルートによってはカラさんとヤクシさんも選択肢に入ります。ゾ・ルルガさんの攻城兵器も必要になるかもしれませんし、ランダ君やウェデワンの三戦士も出番があるかもしれません。足の遅いドス・コゥイーさんは今回も留守番で確定ですが。
悩みますね、いっそのことみなさん揃って移動出来ればいいのですが……。
「長老、便利な道具くれた。ぽーたる、とかいう名前」
相談しようとルチさんのところへ行ったら、荷車の側面に取り付けた折り畳み式の扉のような道具を教えてくれました。このポータルという道具は長老さんがかつてドラゴン種族から頂いたものだそうで、原理は完全に私の理解の範囲外なのですが、どうやらポータル同士を一瞬で行き来出来るようです。
扉の片方を拠点に、もう片方を私たちの荷車に取り付けることで、旅先からすぐに拠点に戻ることも、拠点から荷車の置いてある場所に瞬時に行くことも可能となるわけです。必要とあらば荒野の王を連れてこい、ということでしょう。
王を連行するかどうかはさておき、私たちの旅が随分と楽になってくれるのは間違いありません。なんせ食糧の心配がなくなりますし、戦闘に関しても拠点から最適な人材を選べるわけですから。動かすのも大変なゾ・ルルガさんの攻城兵器なんかも存分に使うことが出来ます。それこそ彼より銃の腕がいいルチさんに攻城兵器を任せてみるのもアリかもしれません。
旅の安全度だけでなく戦術の幅も大いに拡がりますよ、この道具は。
……ドワーフの商人からあんなに買う必要、いえ、どのみち必要な投資だったのだと考えておきましょう。
「まずタルダイ族の縄張り向かう。砂漠抜ける、許可もらう」
「それでしたらカラさんは外せませんね。他のみなさんは拠点での持ち場や役目もありますし、適宜交代しながら同行してもらいましょう」
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タルダイ族とヒルチヒキ族は元々良好な関係を築いている上に、現在は同盟も結んでいます。前回こそ防壁の手前までしか進めませんでしたが、今ならオアシスの集落にも入れてもらえるでしょう。ポータルがあるのでどうしても寄らなければならないわけでもないのですが、勝手に縄張りをうろうろされても不愉快でしょう。今後の友好のためにも通せる筋は通しておくに越したことはありません。
「というわけで、この辺りまで進むために通行許可が欲しいのですが」
「あー、この辺りかー。砂漠を抜けるのはかなり大変だからなあ、ちょっと待っててくれ。戦士長に聞いてくる」
タルダイ族の防壁の前に立っていた戦士に話しかけると、同盟関係にあるからか随分と気さくに応じてくださいました。タルダイ族は戦士の部族であると同時に傭兵稼業で生きています、利益があるなら優しくもなり、利を得られないなら必要以上に厳しくもなるのでしょう。わかりやすくていいと思いますよ、その立ち位置。
「そういえばルチさん、前に戦士長さんと釣り仲間だと言ってましたよね」
「そう。ナァガ・ラジア、この一帯の戦士の長。釣りの名人で、サメより強い」
よくわかりませんが、とにかくすごい方のようです。さらに詳しく聞いてみたところ、カラさんたち若い戦士の指導者でもあり、強い者は多くの責任を負うべきというタルダイ族の掟に従って妻を５人も娶り、子は２０人ほどいるのだそうです。ちなみにカラさんの父親もそれなりの戦士なのですが、嫁いできたヒルチヒキ族の女性、ルチさんの親戚でネム・ピヒャさんとカラさんの母親でもあるミマ・ピヒャさんが大層気の強い方だったため、完全に尻に敷かれてしまっているのだそうです。
いいんじゃないですかね、それもまた幸せの形です。
「おう、ルチ！ 久しぶりだな！ 砂魚でも釣りに来たのか？」
「ナァガ・ラジア！ この前、サメ釣った！」
どうやらこちらの方が戦士長さんのようです。他の戦士のみなさんと同様に左右非対称の仮面を着けているため表情は判りませんが、肌や髪質からして私たちよりは随分と年長で、腰には大振りの蛇腹剣を左右に１本ずつ提げています。
話は逸れますが、砂魚というのは砂中深くを泳ぐ小振りの肉食魚で、味と食感は魚というよりも脂身の少ないバイソンに近いそうです。気にはなりますが、釣りをしている場合ではないので話を戻します。
「初めまして、戦士長さん。私はヒルチヒキ族の集落に身を寄せております、ノルン・マイグラードと申します。現在はヒルチヒキ族の長老の指示で、荒野の王と呼ばれる人物を探しています」
「おお、お前が噂のお嬢ちゃんか。初めまして、タルダイの戦士長ナァガ・ラジアだ。妻になりたければいつでも嫁いでくるといい」
冗談だと思いますが丁重にお断りします。今後ヒルチヒキ族の集落が危うくなれば検討もしてみますが、おそらくその時はルチさんを連れて外に逃げる道を模索するでしょう。
「それで砂漠を通る許可を頂きたいのですが……」
「そうだな、別に俺が損するわけでもないから通してやっても構わんのだが、他の連中の手前タダで通すわけにもいかんのでな」
ということはお金でしょうか……しまった、ドワーフの商人からあんなに買わなければよかった。後悔先に立たずとはまさにこのことですね。
「もちろん金でもいいが、若い小娘から金を巻き上げるのも大人げないからな。ふたつほど条件を出すとしよう」
「条件？」
「ひとつは簡単な話だ。お前たちの拠点、なかなか景気がいいそうだが、そこにタルダイ族のキャラバンも噛ませてもらおう。といっても上納金のような無粋な話じゃない、ドワーフの商人と同じように店を構えさせろってだけだ」
なるほど、こちらにとってもそう悪い話ではありません。タルダイ族の扱う蛇腹剣は独特で他に類のない武器で、そういった珍しいものは保護区の外で高く売れることもあります。武器としても収入源としても利用価値はかなり高そうです。
「それでもうひとつ、メルエパの薔薇を探してきてほしい」
薔薇？ こんな砂漠で花なんて咲くのですか？
メルエパの薔薇。戦士長さんによると、オアシスの集落から先にあるタルダイ族の城でもある地下壕、通称砂蛇の巣の最深部に咲いているらしき花です。砂蛇の巣は砂中を隧道のように掘り進めて、さらに下方向にも何層にも渡って掘られている場所だそうです。古代人とも呼ぶべき滅び去った種族の築いた遺跡で、元々は他の戦士の部族が使っていたものをタルダイ族の祖が手に入れて現在に至ります。
「２０年ほど前にミマ・ピヒャ殿が採りに行って以来、薔薇は地上に持ち出されていない。そろそろ欲しいと思っていた頃合いでな、お前たちが行ってこい。それがふたつめの条件だ」
以前も外部から嫁いだ女性が取りに行ったということは、タルダイ族の信仰や風習的に男人禁制の場所にあるのでしょうか。
しかしこちらも悪くない話です。敵対勢力を潰してこいとか妻になる女性を連れてこいとか頼まれたら、さすがに首を縦に振るわけにもいきませんが、薔薇を取ってくるくらい造作もありません。こう見えても私は教会で菜園の手入れをしていた時期もありますからね……といっても水やりと草むしり程度の単純作業ですが。
◆❖◇◇❖◆
砂蛇の巣に降りたのは私とルチさん、ネム・ピヒャさんの三人です。こう考えると私たちのパーティーは、女性が少ないので、今後はもう少し増やしておきたいですね。どの部族も基本的には筋力や体格に秀でる男が戦って、女は子供を育てたり畑仕事や家畜の世話を引き受けるものなので、それも仕方ないことですが。
「それにしても立派な地下壕ですね、城と呼ぶのも納得です」
砂蛇の巣はただの巨大な地下壕ではありません。砂の中を掘り進めた廊下や天井には煉瓦のような石材が隙間なく嵌め込んであって、さらに一定間隔で炎のような光を閉じ込めたランタンが吊るされています。外から見ただけなので断言は出来ませんが、何年か前に教会が冒険者から手に入れた消えることのない炎と近いものに見受けられます。薪や枯れ枝や油を使うことなく燃え続け、時が経っても風が吹いても水を被っても消えない不思議な光、そういう理解の外になる存在です。
「もしかするとこの地下壕はドラゴン種族が築いたものかもしれませんね」
この光にしてもポータルにしても、おそらく人間の持つ技術や魔法では再現出来ません。ということであれば、ドラゴン種族の生みだしたものと考えられます。考古学者ではないのでわかりませんが。
とはいえ地下壕はどこまでいっても地下壕です。飾りっ気があるわけでもなく扉や柵で隔てられた居住区は物置のように質素で、一時的な滞在であれば問題ありませんが定住するには退屈な場所でしょう。ここで暮らすよりは商人もいて活気のあるオアシスの集落の方が楽しそうですが、出入りが自由ならそれほど気にならないんですかね？
「ルチ、ネム、ノルン嬢、順調に進んでるか？」
「戦士長さんですか！？ 姿は見当たらないようですが」
「ああ、壁や天井の隅に筒が張り巡らされてるのが見えるか？ そいつは声を届ける専用の道具で、こんな風に外から時間や状況を知らせたり中から必要なものを頼む時に使っている」
目を凝らすと壁や天井に細長い赤銅色の筒が張り巡らされているのが確認できます。こういった設備は一定以上の規模の聖堂や修道院にもありましたから、傭兵稼業の間に知って取り付けたのでしょうか。もしかしたらドラゴン種族が最初に開発したものかもしれませんが、考古学者でも歴史学者でもないのでどちらでも構いません、便利なのは確かです。
「そのまま最下層まで進むと結界が見えてくる。薔薇はその先にあるぞ」
結界ですか。タルダイ族にとっての聖域のような場所なんでしょうか？
「戦士長さん、ひとつ質問してもよろしいですか？」
「おう、なんだ？」
「女性が薔薇を取りに行くのは、なにか事情があるのでしょうか？ 例えば男性が結界に触れると禁忌に触れてしまうとか？」
わずかな沈黙の後に戦士長さんの返事が届きました。どうやら沈黙は感心の意味だったようです。
「鋭いな、ノルン嬢。その通りだ、どうせ辿り着けばわかるから説明しておくが、結界の向こうにはメルパ族という古代人の末裔たちが暮らしている。彼らは長い地下暮らしのせいか盲で、力もなく俺たちの脅威にはならないが、代々口伝での継承される太古の知識と歴史を持っている。彼らを怯えさせないように薔薇の回収は女に任せているというわけだ」
確かに盲目の方々の場所に獰猛な戦士が来るのは恐怖でしかないでしょう。しかしルチさんとネム・ピヒャさんも……いえ、余計な心配はしないことにしましょう。少なくとも敵でもない相手の頭の皮をいきなり剥いだりはしませんから。
地下壕を奥へ下へと進んでいくと、通路の途中に青白く光る半透明の薄い幕が張られていました。光っている部分は細かく複雑な模様になっていて、魔道書に何十頁にも渡って描かれている発動式の代わりをしているのでしょう。念のため棒で突いてみても反応はありませんが、もしかしたら男であれば反撃が起きるのかもしれません。それが年月と共に情報が変化して、共存のための気遣いの形で伝わっている可能性もあります。
どのみち今の私たちには無害なようなので、このまま進ませてもらいましょう。
青い光の幕を通り抜けるとそこには先程までは見えなかった広大な空間が広がっていて、あちこちに鋭利な形に尖った岩や鉱石が植物のように生えています。大きさは実物の花くらいのものから私たちの背丈を越えるものまで様々で、もしかしてこれらをメルエパの薔薇と呼んでいるのでしょうか。それともこの中に薔薇とされる特別な石があるのでしょうか。
せめて見本でも用意してもらっておくべきでした。地質学者でも鉱石研究家でもないので、どれが薔薇なのかまったく判別できません。
『君たちは砂漠の外から来た者たちだね』
『ようこそメルパ族の聖域へ』
『君たちを歓迎しよう』
耳からではなく頭の中に直接声が届いてきます。か細くて覇気のない声で、なんて表すのが適切なのかわかりませんが、まるで亡霊に話しかけられているような感覚に陥ります。
「ノルン、部屋の奥、なにかいる」
「なんでしょう、ゴ－ストの類でしょうか」
ゴーストとは肉体を失った人間の成れの果てで、教会からアンデッドとして忌み嫌われている存在です。主に骨があればスケルトン、腐れた肉を纏っていればゾンビ、肉体を持たないゴーストに分類できて、他にもそのどれでもない生命を超越したリッチなども存在するそうです。
それらを退治するにはランバール銀で作られた武器が有効なのですが、あいにくランバール銀は高価で希少な鉱物であり、教会と騎士団以外で手に入れるのは難しいのです。もちろん持っているわけがありません。一応通常の武器が通じないわけではないので戦えないこともないのですが、長期戦となるのは必至でしょう。
『安心したまえ、我々には戦う力はない』
『ゆえに君たちと争うつもりもない』
薄っすらと灰色の人の形をした煙や霧のような塊が近づいてきます。どうやらこのゴーストみたいなものがメルパ族のようで、戦士長さんが教えてくれた通り戦う力は持ち合わせていないようです。
『薔薇を採りに来たのだろう』
『しかし招かれざる客も来てしまったようだ』
その言葉を受けて咄嗟に後ろを振り返ってみた瞬間、これまでの通路と同じように上層から伸びた筒から戦士長さんの声が響いてきました。
「ルチ、ネム、ノルン嬢、聞こえるか！？ 盗賊が入り込んだようだ、こちらでも対処するがもし遭遇したら片付けてくれ！」
どうやら私たち以外に客が、それも手癖の悪い客がいるようです。私は薔薇を回収しますので、ルチさん、ネムさん、そっちはお願いしますね。
私はじろりと見下ろしてくるふたりの視線を刺されながら、鞄の口を拡げて薔薇探しへと向かいました。
▶▶▶「砂漠の盗賊とメルエパの薔薇の話」
≪ＮＰＣ紹介≫
ナァガ・ラジア
種 族：タルダイ族（男、４０歳、属性：火）
体 格：１８６ｃｍ、８９ｋｇ
クラス：戦士（レベル２０）
移 動：４↑２↓３（砂漠）
ＨＰ 腕力 魔力 守備 魔防 命中 回避 必殺 幸運 魅力
現在値 ４２ ２３ ０ １３ ５ ２２ ３２ １９ ４ ８
【スキル】
【個人】双頭の蛇（蛇腹剣で攻撃時、もう１本の蛇腹剣で追撃を行う）
【種族】四牙（攻撃した標的の隣接マスにＨＰ５％のダメージを与える）
【兵種】一騎当千（敵ユニット撃破時に再行動可能、最大３回）
【習得】パリング（剣装備時、３分の１の確率で物理攻撃無効）
【習得】矢避け（弓・弩・吹き矢に対して回避＋３０）
【習得】魚釣り（河川で待機時に魚、アイテムを入手）
【技能】
短剣：Ｅ 剣術：Ａ 槍術：Ｅ 斧鎚：Ｅ 鞭術：Ｂ 弓術：Ｃ 銃砲：Ｅ
体術：Ｄ 探索：Ｂ 魔道：Ｅ 回復：Ｅ 重装：Ｅ 馬術：Ｄ 学術：Ｃ
【装備】
砂漠の大蛇 威力３３（１０＋２３／射程１は剣術準拠）
砂漠の大蛇 威力３３（１０＋２３／射程１は剣術準拠）
騎士のマント 回避＋１５
【所持品（３）】
ボック酒×１
