ルチ・フォナ外伝 第４４話「ダツの群れと湖の女神の話」
ベレ・デルメッペ、フェルメノ・ポラ・ベデモ！ ツァンギ・ペペレ・モル、ポルゲワパ！ ……と言われたところで、ヒルチヒキ族を含めたピョルカハイム保護区諸部族の言語体系を知らないとさっぱりわからないと思うので、いわゆる標準語に翻訳しよう。荒野から水が引いてくれたので、資材集めも兼ねて近くの湖までダツを釣りに来ている。
ダツは語るまでもない、誰もがよく知る非常に危険な魚だ。刺突用の剣のように鋭く長い角のような口を持っていて、水を飲みにきたバイソンに突き刺さっていることが多い。大きさはワニくらいで味は淡白で薄味、食べ応えはそれほどでもないけど煮込むといい出汁が取れる。
むしろ食べ物よりも資材としての価値が高く、鋭い角は少し加工するだけで槍や銛の代わりとなり、骨も鱗もかなり硬いのでナイフに食器、装飾品、果ては建材にまで姿を変えるのだ。
ピョルカハイム保護区にはこんなことわざもある。『ダツを制する者が大地を制す』と。
「というわけで、ヒルチヒキ族、大地を制する。ダツ、飛んでくる、気を付ける」
「いや、大地を制するのはいいけど、なんで私も呼ばれてんの？」
膝を抱えて座ったまま割り込んできたのは、少し前から拠点に棲みついているアンリエッタ・ミースだ。教会の魔道士、しかも精鋭の戦術魔道騎士団のひとりらしいけど、特に害はなさそうだから解放した。そのまま帰るかなと思ってたら、このまま無事に帰ったら変に怪しまれるとかで、ほとぼりが冷めるまで居座ることになった。
私たちとしては魔道の訓練法や習得法を教えてもらえるなら、テントひとつと食べ物を与えるくらい別に惜しくない。それに暗殺者としての経験もそれなりにあるそうで、私がほとんど使ったことがない拳銃も得意としている。ダツと同じく学ぶところの多い女だ、ちなみにダツではない。
「まあまあ、アンリエッタさんは部族の言葉が喋れないわけですし、ルチさんを通して信用を稼いでください」
「信用を金みたいに言ってんなよ」
「せめて金でも持っていれば、もう少し信用を得られたんですけどね」
釣りの日除けも兼ねたテントを立てているノルンと、仲良くおしゃべりなんてしている。外から来た者同士、そうやって仲良くしておくといい。その間に私はダツを釣り尽くしておくから。
ダツは淡水の野盗とも呼ばれる魚で、その異名の通り何処にでもいるし何処からでもやってくる。仮に湖のダツを獲り尽くしたとしても、獲物を求めて移動してきたダツが棲みつき、いつの間にか馬鹿みたいな数に増えている。
もちろん移動方法は空からだ。ダツはその突進力を活かして弓矢のように空を飛ぶ。ダツが突き刺さったまま死にきれずに飛んでいるオオワシを、目の悪い人が新種のモンスターとして見間違えるのは、この辺ではよくある話だ。運が良ければ朝起きて庭に墜落したダツが刺さっていることもある、運が悪ければテントや家畜に刺さっている。ダツが精霊の贈り物とも空の落とし物とも呼ばれる所以だ。
「いや、ダツは空なんか飛ばないから」
「それが飛ぶんですよ。サメにトビウオに、イカだって跳ぶんですから、いまさらダツが１匹や２匹飛んだところで驚きはしませんよ」
「……なに言ってんだ？ 正気か？」
ノルンとアンリエッタがダツの話で盛り上がっている。今日はいっぱい釣って、ダツの塩焼きでも食べさせてあげよう。
「準備、できた！」
ダツを釣るにはちょっとしたコツがある。ダツはまず獲物に突き刺さって、それから柔らかい内臓を食い千切る習性がある。その後は地面を跳ねて水中まで戻ったり、弓矢のように空を飛んで逃げたりする。しかも逃げる際の瞬発力が凄まじく、脱兎の如き敏捷さを発揮するのだ。ダツの名前は脱兎のだつから来ている、なんて説もある。なお、長い耳は生えていない。
というわけでダツを釣るには、ダツが刺さるのに十分な肉と、肉を食べている間にがっちりと挟み込んで捕まえる道具が必要になる。
それがこの、さっきまでせっせと組み立てていたダツハンターこと垂直設置型トラバサミだ。通常草むらや砂の中に設置してツノジカやバイソンの脚を奪うためのトラバサミを、地面と垂直に立てた杭と一体化させて、ダツが中心に吊り下げられた肉に突き刺さった瞬間に上下から挟み込む。他にも色々試してみたけど、これが一番成功率が高く、設置も修理も簡単。
肉も先日、ちょうどいい大きさの腿肉がたくさん手に入ったから不足もない。
「ノルン、アンリエッタ、頭低くする、屈む」
ふたりに指示を出しながら一緒に身を屈めて十数秒後、ぴょーんと呑気な音を立てて飛んできたダツが、的当てのように腿肉の真ん中に突き刺さり、金属製のトラの歯に挟まれた。
エラから後ろを上下に振り回すダツの、ちょうど挟まれている箇所を狙って銃弾を撃ち込む。運が良ければ危険な頭と胴体を分離できるし、そこまでいかなくても息の根を止めるには充分だ。
ルェドリア銃から発射された弾丸が、ダツの力と自由を奪う。
「そういえば今日はいつもの銃は持ってきてないんですね」
「調子悪い、整備出した」
威力を考えるとベリニャ式狙撃銃を持ってくるべきだけど、最近少し引き金が緩いというか、指をかけた時の安定感に欠ける。引き金が金属疲労を起こしたのだと思うけど、これまでに色々と無茶な使い方もしてきたから一度しっかり分解して細かいところまで調整してもらおうとドワーフの商人に預けたのだ。
強くても不安が残るくらいなら、威力や射程で劣っても安心して使える得物を使うべきだ。それにルェドリア銃は私に銃の基礎を叩き込んだ道具だ、一番使い慣れていて手に馴染む。
飛んできたダツを叩き落とすように、ルェドリア銃の尖端に付けた銃剣で斬り捨てる。こういう雑で乱暴な使い方を出来るのも、安価で頑丈なこの銃の良いところだ。
「あっ……」
久しぶりに振り回したからか、手の中からすっぽ抜けて湖の中へと沈んでいく。うっかり落とした時に諦めがつくのも、この銃の良いところだったりする。さすがに勿体ないからダツを獲り尽くしてから回収したいけど。
気持ちを強く持ちながら予備に持ってきていた氷の銃を用意していると、水面がじわりと赤く染まり、頭の左右をダツの角が貫通して、さらにルェドリア銃が銃剣ごと真上から突き刺さった奇妙な恰好の半魚人が浮かび上がってきた。両手には金銀に輝く高価そうな斧を持っていて、なぜだかわからないけど外の町の女が着るようなヒラヒラした薄い生地の寝間着を身に着けている。
半魚人には詳しくないけど、岩のようにゴツゴツした顔つきと逞しい体躯からして、ほぼ間違いなく男だと思う。
◆❖◇◇❖◆
「お前らが落としたのは、この……えー、なんだこれ？ ナイフの付いた棒？ 棒か、これ？ わかんねえ、なんだこれ？」
半魚人は銃を知らないのか、頭に突き刺さったルェドリア銃を水面に映して何度も確かめながら、手に持っていた金色に輝く斧と銀色に輝く斧を水の中に放り投げた。
「銃、知らない？」
「銃？ 銃ってなんだ？ いや、なんか聞き覚えがあるな、ちょっと待ってろ。探してくるから」
半魚人が一旦水中に潜ったので、しばらくダツ釣りを続けていると、今度はもうひとりの眼鏡をかけた半魚人と一緒に浮かび上がってきた。
「えーと、お前らが落としたのは、この……このー、えーと、なんだっけ？」
「ルェドリア銃でげす」
「れどりゃじゅう、そう、それだ、れどりゃじゅうだ」
眼鏡の半魚人は銃の知識があるようで、頭に銃剣の刺さった半魚人に耳打ちしている。ちなみに眼鏡の方にはダツの角は貫通していない。
「ボス、ルェドリア銃は頭に刺さってる銃だから、手に持ってるのは別の銃でげすよ」
ちなみに語尾にげすをつけるのは、どうやら喋り癖らしい。下水でもないんだから、げすは付けないで欲しい。ダツの味が落ちる気がする。
「えー、お前らが落としたのは、こっちの、えー、おい、お前が言え！」
「こっちのロモラルド機工銃でげすか？」
聞いたことのなければ見たこともない種類の銃だ。先端は細く銃身はそれほど長くなく、散弾を飛ばすわけではなさそうな姿をしている。それでいて銃剣を取り付けるための機構を予め備え、少しいじくればスコープや湖底用の銃架も付けることも、やろうと思えば銃身自体も取り換えることだって出来そうだ。
見た目の印象だと、改造しがいのある銃といったところか。
「アンリエッタさん、あの銃、ご存じですか？」
「ロモラルド機工銃、なんでこんな辺鄙なとこにあるんだって新型だ」
アンリエッタによると自動式の、引き金を引くだけで薬莢の排出と次弾の装填を勝手に済ませてくれる銃で、複数発の弾丸を立て続けに撃つことも出来る。ベリニャ式狙撃銃よりも取り回しの良さと速射性を求めたため、最大射程でこそ劣るものの、狙撃用に改造してしまえばその欠点も充分に補える。見た目の印象通り、使い手の好みに調整することで、近接白兵から長距離狙撃まで幅広く対応できる万能銃らしい。
「それとも、こっちの、あー、なんだっけ、おい、代わりに言ってやれ！」
「こっちのゴルシア重散弾銃でげすか？」
さっきの機工銃が汎用性を突き詰めた銃とするならば、こっちの散弾銃は際物の極致といった姿をしている。散弾銃も用途と状況に応じて改造する者は多く、取り回しのために銃身を短くしたり、装填回数を減らすために水平２連式にしたリすることは多い。しかしこれはいったいなんだろう……まず銃身が４本、２連式が上下にも連なっている。４本の銃身を金属製の筒で丸ごと覆って、左右の手でしっかりと支えるために銃口のすぐ手前にも持ち手がある。少しでも軽くするためか銃身は極端に短く、銃なのに銃らしくない姿をしている。
「アンリエッタさん、あの銃もご存じですか？」
「ゴルシア重散弾銃、誰がこんなところに持ち込んだって珍品だ」
アンリエッタによると騎士団の銃器開発班が試作した４蓮同時発射式の散弾銃で、アンゴディア式散弾銃の４倍もの数の散弾を一度に発射できる。装填の手間を減らすために後部から専用の、予め４発の弾を詰めた弾倉を押し込む形で弾を込める。破壊力は申し分ないものの人間相手に使うには過剰な威力、専用弾倉を使わないと弾丸を込められない不便さ、さらに弾丸そのものもアンゴディア式より大きく互換性が無い……などなどの理由で正式採用は見送られた。
どちらも保護区にあるのが不思議な代物らしい。それが湖の底から出てきたのだから奇妙な話ではある。
「なあ、もしかして好きな方を選べるんじゃない？ どっちもルェドリア銃より高性能だし、代わりに貰っちゃえば？」
「ですが、嘘とバレたら何も貰えないかもしれません。ここは正直に言った方がいいんじゃないですかね？」
アンリエッタの言い分にも、ノルンの言い分にも一理ある。どうせなら性能の良い銃を手に入れたいけど、正直に言わなかったらルェドリア銃も戻ってこないかもしれない。
それに、そもそもこの半魚人たちはなんなんだ、という疑問も片付いてない。
「そもそも、誰？」
「俺はこの湖の女神だ。時々お前らみたいな漁師が道具を落とすもんだから、こうやっていちいち確認してやってるんだ。こっちは助手だ」
「へえ、助手でげす」
なるほど、一応理解した。明らかに男だろうとか、なんで女物の寝間着を着てるんだとか、そもそも神なんて詐欺師だけが使う名前だとか、頭にダツが刺さってどうして生きてるんだとか色々と疑問は解決されていないけど、要するにこの湖の底は宝の山ということだ。今度ヒルチヒキ族のみんなを連れて湖の底を漁ってみよう。
「とりあえず頭の銃剣、抜く。手当てする、危ない」
「おっ、お前さん親切な女だな。同じ女として誇らしいぜ」
いや、同じ女ではない、お前は男だ。そもそも同じ種類の生き物でもない、お前は半魚人だ。
「そんな変質者を見る目すんなよ、仲良くしようぜ」
半魚人はそう言ってこっちに近づき、銃剣の刺さったままの頭を近づけてきた。どうしてこんな状態で普通にしていられるのか、刃は根元まで刺さっていて、ルェドリア銃を引っ張っても抜ける気配がしない。
「いててててて！ もうちょっと優しくしろよ、こちとら女だぞ！」
繰り返すが女ではない。女はそもそも、自分からこちとら女だぞ、なんて言わない。
「思ったより深い。銃、そこに置く。腕、引っ張る」
半魚人に両手の銃を置くように指示して、ノルンとアンリエッタに左右の腕を引っ張ってもらう。私もルェドリア銃を両手で抱えて、両足をダツの角に乗せて突き放すように蹴ってみせる。すると衝撃で弾丸が発射されてしまい、さらにその反動でナイフが大きく動いて傷口を広げてしまった。
「いででででで！ 死ぬ、死んじま……うわあっ！」
血を噴き出して引っ繰り返る半魚人を、水面から飛び出したダツが貫いた。元々刺さっていたダツの角と交差するように新しい角が刺さり、ちょうど頭の形が×になっている。ダメ生物の烙印とかそういうのではないと思うけど、そんな風にも見えてくるから不思議だ。
「ボス、待ってくだせえでげす！ ボスー！」
眼鏡の叫びも虚しく、ダツと半魚人はそのまま空の彼方へと飛んで行ってしまった。おそらくあのダツは安全な餌場を求めてしばらく移動し、どこか外敵のいない水辺にでも棲みつくに違いない。半魚人は……ちょっとわかんないけど、元々あの状態で死んでないから死なないと思う。
「ひとりになっちまったでげす……」
「この銃、貰っていい？」
湖のほとりに置き去りにされた銃を指差しながら訊いてみると、眼鏡は黙って首を縦に振り、そのまま悲しそうな目をして湖に沈んでいった。
こいつらが何をしたかったのか知らないけど、まだダツもピラニアもガーもたくさんいるし、そんなに寂しがることもないと思う。むしろ命の危機を感じるべきだけど、それを強制するつもりもない。眼鏡には眼鏡の人生……半魚生がある。なんだか半生の焼き損ねた魚みたいで嫌な響きだ。
「色んな銃、回収！」
「やりましたね、ルチさん。図らずも大きな戦力アップですよ」
「良かったな。言い忘れてたけど、お前ら教会と騎士団から狙われてるから、武器も防具も性能は良いに越したことはない」
アンリエッタからなにやら不穏な言葉が投げかけられた。私とノルンが狙われてる？ 他人から恨まれるようなことをした覚えはないけど？
「いや、なんで、みたいな顔してるけど、取引相手の人買いにこの辺の保安官に、戦術魔道騎士ひとり、さらに腕利きの冒険者……お前らもヒルチヒキ族の連中も立派に人間の敵だよ。賞金が懸けられるのも時間の問題、もう既に手配書の用意も済んでるかもね」
ということは、私の首を狙って刺客が送られてくるってこと？
困るなあ、貴重な釣りの時間まで奪われてしまう。
▶▶▶「マイルズファミリーととハラペコの荒野」
≪入手アイテム≫
ロモラルド機工銃×１、ゴルシア重散弾銃×１
≪加入ユニット紹介≫
アンリエッタ・ミース
種 族：人間・平民（女、１８歳、属性：雷）
体 格：１５４ｃｍ、４５ｋｇ
クラス：魔道士（レベル３０）
移 動：４↑２↓３（歩兵）／移動５↑１↓２（騎馬）
ＨＰ 腕力 魔力 守備 魔防 命中 回避 必殺 幸運 魅力
現在値 ３３ １２ １９ １０ １４ ２５ ４２ １９ １６ ２１
職補正 －３ ５ －２ ４
装補正 １ ２５
成長率 ４０ １５ ４５ ２５ ４０ ４５ １５ １０ ３０ ３５
【解放クラス】
旅人、戦士、騎士、僧侶、話術士
【スキル】
【個人】レフティーマの猟犬（状態異常の付与率が２倍になる）
【種族】投石（射程３、０～３ダメージの間接攻撃を行う）
【兵種】魔力解放（魔道書の射程＋１）
【習得】冒険者の鞄・中（アイテム所持数＋５）
【習得】騎馬（移動５↑１↓２／騎馬）
【習得】縛法（低確率で移動封じ付与）
【所持スキル】
盲目攻撃（攻撃時に低確率で盲目付与）
沈黙攻撃（攻撃時に低確率で沈黙付与）
麻痺攻撃（攻撃時に低確率で麻痺付与）
【技能】
短剣：Ｃ 剣術：Ｃ 槍術：Ｅ 斧鎚：Ｅ 鞭術：Ｅ 弓術：Ｅ 銃砲：Ｃ
体術：Ｅ 探索：Ｄ 魔道：Ｂ 回復：Ｃ 重装：Ｅ 馬術：Ｃ 学術：Ｂ
【装備】
ラブロックの書 威力２２（３＋１９／魔法武器、確率で麻痺付与）
デンドロバテス 威力１４（２＋１２／確定で猛毒付与）
魔道士のマント 回避＋２５、魔力＋１
【所持品（３＋５）】
ハイポーション×１、アポセカリー×１、針×１、カンタレラ×１、閃光弾×１、轟音弾×１、ガラスの剣×１、マルクレール掌銃×１
≪エネミー紹介≫
ダッツロング
種 族：ダツ（女、年齢不明、属性：雷）
クラス：ダツ（レベル３０）
移 動：５↑２↓３（飛行）
ＨＰ 腕力 魔力 守備 魔防 命中 回避 必殺 幸運 魅力
現在値 ４０ ２０ ３ ８ ４ ２５ ６ １５ ３ ３
【スキル】
【個人】ダッツポーター（攻撃命中後、相手ごと移動可能）
【種族】ロケットマン（攻撃時、必殺発動率に移動距離×５を追加）
【習得】横薙ぎ（射程１の武器でも斜め方向に攻撃可能）
【習得】足削ぎ（攻撃命中時、移動封じを付与）
【？？】
【？？】
【技能】
短剣：Ｅ 剣術：Ｅ 槍術：Ｅ 斧鎚：Ｅ 鞭術：Ｅ 弓術：Ｅ 銃砲：Ｅ
体術：Ｃ 探索：Ｄ 魔道：Ｅ 回復：Ｅ 重装：Ｅ 馬術：Ｅ 学術：Ｅ
【装備】
なし
【所持品（３）】
なし
