ルチ・フォナ外伝 第３１話「蒲焼きには向いていない大蛇の話」

ペネルエメ・ツッタミャツ・イェムホキエム・ワグマシュ！　ホッシャヌ・レメメポ・デヌ・ワサヒャヒ・ボバーポン！　……と言われたところで、ヒルチヒキ族を含めたピョルカハイム保護区諸部族の言語体系を知らないとさっぱりわからないと思うので、いわゆる標準語に翻訳しよう。

連れ帰った荒野の王が言うには、ピョルカハイム保護区の外周部分に現れたのはイェムホキエムの古大蛇。元々はグローツラングという川蛇の一種で、数百年も前にドラゴンの肉か臓腑を食べて変異したものだ。ドラゴン種族の血肉には他の種族を根源から変えてしまうほどの力があるらしく、ではその肉や臓腑がどこにあるのかというと地の底、一部の鉱山の地下にあるのだという。鉱山には自然発生的に誕生したものと地竜の遺体から誕生したものがあって、魔法銀や精霊銀のような魔力を帯びた石、ロンダリア鋼、ランバール銀、ベルマー鉱石の最近発見された頑丈で優れた鉱石は地竜の鱗や外皮から誕生したらしい。

あの蛇は地中を掘り進んで私たちでは貫けない岩盤の下に潜り込み、うっかり地竜の肉を食べて巨大化してしまったのだ。その時は５つの部族を喰い尽くして地底深くに眠りについたのだけど、なんのきっかけがあったのか目を覚まして数百年ぶりに地上に現れたみたい。

ちなみにグローツラングは味は淡白なものの臭みが少なく歯応えもよく、普通のものでも体長１０メートルから５０メートルに及ぶので、１匹捕まえるだけでも大量の肉が確保できる。北部の部族は氷混じりの水の中に沈めて、必要な時に素焼きにして食べるそうだけど、南の方では新鮮なうちに塩や味噌を塗って火炙りにして、残りは干物にしてしまう。

私も１回だけ食べたことがあるけど、あの味は他の蛇とは比べ物にならない。ただでさえ大量の肉が手に入る蛇なのに、あれだけの大きさがあったらヒルチヒキ族全員で分けてもしばらく困らない量が取れる。

だったらしないわけにはいかないのだ、巨大蛇食べ放題パーティーを……！

「決めた。大蛇、捕まえる、みんなで食べる」

そう宣言したらノルンを始め、みんなが呆れた顔を向けてきた。その直後、無理だとか危険だとか馬鹿なのかとか色々辛辣な言葉が飛んできたけど、そもそもグローツラングはそんなに賢い生き物ではない。獲物がいたら本能のままに襲い掛かるし、天敵も少ないから腹が減っていないうちは人間や獣がいても構わずその場に留まったりする。今はドラゴンの肉や地中のネズミや蛇なんかを食べたおかげで動かないでいるけど、いつ腹が減って暴れ出すかわからないのだ。

動く前に仕留める、そして食べる、それがグローツラングへの最適解なのだ。

「せめて追い払う、出来れば外、食べ物いっぱい、戻ってこない」

仮に討伐が無理なら追い払うしかない。荒野にいたら私たちの食い扶持が奪われてしまうし、場合によっては私たちが食べられてしまう。でも食べ物が豊富で人間もいっぱいいる外、あっち側に追い払ってしまえば帰ってくることはなく、そのまま居ついてくれるに違いない。

「……あまり気は進みませんが、放置しておくわけにもいきませんからね。あの蛇には外に旅立ってもらいましょう」

「捕まえる、諦めてない。食べ放題、みんな喜ぶ」

溜息を吐きながら準備を進めるノルンに、私は決意を伝えておいた。

◆❖◇◇❖◆

「考えること、みんな同じ」

大地の裂け目から何をするでもなく辺りを眺めている大蛇の向こう側では、全員が背中に大きな弓を背負った７人が私たちと同じように大蛇の様子を窺っていた。遠目に眺めているだけでもわかる、特に左端にいるリーダーらしき男、この間の氷の弾丸を使う狙撃手よりも腕利きだ。他の面々も彼よりは劣りそうだけど、全員しっかりと弓の備えが出来ている。

私ではこの距離はまだ弓の間合いの外、やろうと思えば届きはするものの狙って当てるような距離ではないけど、向こうは弓の間合いの一歩手前。私やネム・ピヒャのような狩人が感覚的に身に着けている薄く広い獲物を探る警戒網、それよりも広いものが私の網の上から覆い被さっているような嫌な気配がある。

もちろん狩りはそれだけで決まるような簡単なものではないし、気配の消し方や姿の隠し方、相手の動きを先読みする技術も重要になってくるけど、ひとつ上を行かれても他では勝っているなんて都合のいいことは少ない。しっかりと鍛えられた狩人ならば、どれも高いレベルで纏まっているものなのだ。

「あの、もしかして冒険者の方々でしょうか？」

「ああ、そうだ。我々はランシア狩猟隊、この地に不明の大蛇が現れたと聞いて駆けつけた」

ノルンの問いかけに真ん中の男が答えた。てっきり左端の腕利きが隊長だと思ってたけど、もしかしたら彼が隊長なのかもしれない。それか向き不向きで分業してて、彼が交渉担当なのかもしれない。

「ランシア狩猟隊ということは、リーダーはマティアス・ヘイルワードさんですよね。我々はティンバーベルズ聖堂のヨアヒム・ヘイルワード司祭から支援を受けている者です」

「そうか、お前たちが兄殿の言ってた面白い奴らか。だったら話が早い、俺たちは教会に依頼されて偵察に来た」

どうやら左端の腕利きがリーダーで、ヘイルワードの弟らしい。ヘイルワード、確かスルークハウゼンで喋った司祭がそういう名前だったはずだ。あんまり覚えてないから自信はない。

そのヘイルワードの弟は続けて、こう警告してきた。

「悪いことは言わんから、急いで遠くに……そうだな、保護区の反対側にでも引っ越すといい」

「それは、どういうことですか？」

「簡単な話だ。教会はこの大蛇を使ってピョルカハイム保護区の人口を減らす予定だ。それはまあそうだろう、騎士団や僧兵を派遣して危険に晒すよりも効率がいいからな。で、俺たちはこの大蛇がどの程度のものか威力偵察を頼まれたわけだ」

考えることは同じだ。私が討伐出来なかったら外に送ってしまおうと考えたように、教会も保護区の奥深くに蛇を追い遣ってしまおうと考えたわけだ。なんか頭の出来が似たような感じで腹立たしいけど、使えるものは蛇でも使えという考え自体は理解出来る。

だけど納得はしない！　こんな大蛇を押し付けられてたまるものか！

「あの、私たちと共闘しませんか。あの大蛇はおおよそ人間が操れるようなものではありません。私たちは大蛇の討伐を考えています、あなた方にも協力していただければ……」

「そいつは無理な話だ。俺たちは金を貰って依頼されてここに来ている、そして頼まれた内容は大蛇が使えそうかどうか確認することと、場合によっては邪魔になりそうな勢力の排除だ。人間はあまり撃ちたくないが仕方ない、悪く思わないでくれ」

忠告に似た言葉を吐き出し終えた途端に、ヘイルワードの纏う気配に強烈な殺気が宿ったその瞬間、大蛇の神経を逆撫でしたのか地響きのような鳴き声と共に、その巨体を大きく左右に揺すってみせた。

「なるほど、こいつはすごいな……！」

辺り一面に獣が爪を立てたような地割れが走り、元の形がわからなくなるくらい地面が隆起した。地面から突き出した岩は私たちの背丈を遥かに超えているし、ひび割れた地面は川のように深くて広い、降り注ぐ石礫は人の頭のように大きくて当たれば無事では済まない。

ランシア狩猟隊の面々も突然の大破壊に見舞われて体勢を崩し、大蛇から離れるように退きながら立て直しを図っている。

私たちにとっても好都合だ。がら空きの場所であの連中を相手にするのは分が悪い、障害物が増えたからどうにかなるものでもないけど、真正面から狙われるよりは危険も減ってくれる。

「ノルン、大蛇は後。まずはランシア狩猟隊、追い払う」

岩陰に隠れてベリニャ式狙撃銃に照準器と銃剣を嵌めて、弾倉にありったけの弾丸を込めた。

◆❖◇◇❖◆

地面から突き出した岩壁や裂け目が作り出した天然の塹壕を盾にしながら、少しずつヘイルワードとの距離を詰める。最初に感じた印象の通り、氷の弾丸を使う狙撃手よりも狙いが正確で、敵意や戦意の消し方も完璧以上だ。おそらく突然の予期せぬ状況が発生しても、その矢は一切のぶれがないだろうと敵なのに信頼できてしまう、そんな実力者だ。

不自然なほど曲がりながら岩壁を避けて目の前まで回り込んでくる矢を前に、どうにか致命傷だけでも避けながら態勢を保ち、次の矢が飛んでくる前に別の岩陰へと走る。これまで何本かの矢を見せつけられたけど、奴の放つ矢の種類が少し理解できた。

ひとつは目にも止まらぬ速度で真っ直ぐに飛んでくる力の矢、はっきりいって厄介だ。矢そのものもだけど狙いを定めてから弓矢を番えて放つまでの動作が速すぎる。体から無駄な動きを全て省いたらこうなる、そんな速さで射かけてくる。

次に壁や岩を避けるように不自然に曲がったり上下する動く矢、これも厄介だ。本来なら矢はもちろん銃も弩も通らないような場所でも平気で抜けてくる。

さらに上空に放って、まるで私の動きを先読みしたかのように時間差で降ってくる矢、同じく厄介だ。矢の射程から逃れない限り、猛禽みたいに襲い掛かってくる。

この３種類の矢を掻い潜りながら銃で狙える場所を探して、相手に気づかれる前に致命傷になる１発を撃ち込む……かなりきつい。ヘイルワードの動きを予測して先に撃ってみたり反射的に撃ち返してみたりけど、苦し紛れの弾だと当たる気がしない。

それと面倒なのがもうひとつ。弓の間合いからわずかに外れた岩陰に逃げ込んだ私の目の前に、ヘイルワードの矢が突き刺さり、さらにそこに導かれるように他の連中の矢が何本か飛んできた。この連携の巧みさ、これも手強さに拍車をかけている。

隊長ほどの技量ではないものの、お互いの矢が届く範囲内なら半ば反射的に追撃を仕掛けてくる。必殺の一射には届かない矢とはいえ、当たりどころ次第では充分に手足を削ってくる。この状況で足を止めるのは死に繋がる、かといって先に他の連中をどうにかしようにも私の位置からはヘイルワードそのものが邪魔だ。

不幸中の幸いは、

「くそっ、またあの岩だ！」

「ヘイルワードさん、時間を掛け過ぎるとこっちもヤバいっすよ！」

大蛇が手当たり次第に岩を投げ飛ばしたり、石礫を降らしてくれるおかげで奴らも深追い出来ないでいることだ。大蛇に近づきすぎると地割れや岩をまともに受けてしまう、かといって距離を取り過ぎると蛇を隔てて反対側にいるネム・ピヒャとヌン・ドゥガを仕留められない。そのため指揮をしているノルンとさらに後方で攻城兵器を控えるゾ・ルルガ、ふたりの護衛として身構えているヤクシ兄さんにまで迫れないでいる。

みんなはもうしばらく大丈夫と信じるとして……一番まずい状況にいるのは引き続き私だ。

応急処置でノルンが転がしてくれたポーションを飲み干して、どうにか出血を止めて切り傷程度の怪我を無理矢理に治しておく。傷が塞がっても失った血が戻るわけではない、これ以上矢を受けると致命傷を受けるまでもなく意識を飛ばされてしまう。

どうする……？　正面から切り抜けるのは難しい、強引に飛び出して手当たり次第に撃てばひとりかふたりは倒せるかもしれない。けど私の命も同時に奪われる。かといって今のまま隠れながら撃ち合っても、こっちの手札が少なすぎて削られてしまう。銃ではなく弓に持ち替えるのは悪手だ。相手は弓の熟練者たちだ、銃以上に軌道や間合いを見抜かれてしまう。

せめて予想外の軌道、予期しない方向からの一撃を当てることが出来れば……。

血が減って靄がかかったような頭をどうにか動かしながら、ぱらりぱらりと降り注いで弾ける石礫を視界の端に捉えた。

「グルルルル……」

背中に引っ付いている精霊虫が不安そうに声を上げる。大丈夫、心配いらない。私たちヒルチヒキ族には精霊の加護がついてる。こんなところで射貫かれたりしないし、あの大蛇も集落には近づけない。むしろたらふく食べて血肉にしてやるから。

精霊虫の丸い頭なのか胴体なのかわからない体を撫で回して、ベリニャ式狙撃銃に残りの弾を込めて覚悟を決める。もちろん決死の覚悟ではない、しっかり勝って生き残る方の覚悟だ。

大きく弧を描いて飛んできた矢を寸でのところで避けて、袖越しに二の腕から滲む血と熱を帯びた痛みを無視して、ヘイルワードの姿を視界に捉える。あっちの方が警戒網が広い上に既に位置が知られているなら気配を消す意味はない。銃口と射線上に戦意を込めて狙いを定めた。

集中し過ぎているのか、意識が薄れているからか、とてつもなく長く伸びた時間の中に放り込まれた感覚に飲み込まれた。停止したような世界の中で、ヘイルワードが射線上からわずかに身を反らしながら弓矢を番える。同時に私も銃の先を動かして、戦意も敵意も込めていない狩りの時のような静かな１発を放つ。背中の精霊虫がぼうっと光った気がして、ほとんど無意識のうちに反動で上がった銃身を傾けて、空になった薬莢を吐き出し、引き金を引いた。

脳にまで突き抜けるような痛みと共に時間が戻った。ヘイルワードの矢は憎たらしくも私の左肩を貫いてくれたけど、私の弾も１発目はヘイルワードの頭を大きく振らせて体勢を崩し、２発目の弾はすぐ近くにあった岩肌を滑って歪に曲がり、そのまま導かれるように振り戻した頭に飛び込んでいった。

激痛で転がる私の視界の先で、ヘイルワードが両手で顔を覆う姿勢のまま引っ繰り返った。仕留めたほどの手応えはないけど、それなりの手傷は与えたはずだ。

「グァウルルルッ！」

精霊虫が肩から飛び出した鏃を噛み千切ってくれたおかげで、返しに苦戦することなく強引に矢を引き抜く。当分左腕は上がりそうにないけど、ポーションでもかけておけば動くのかな。すぐにノルンに分けて貰わないと。

そう判断して膝と腰を起こすと、戦術の柱を崩されたランシア狩猟隊に大蛇の放った大岩が幾つも降り注ぐのが見えた。

「畜生っ！　ヨーゼフがやられた！」

「駄目だ、こっちは足をやられた！」

「ヘイルワードさんも駄目だ！　すぐには立て直せない！」

状況は一気に混沌へと移り変わった。別に私たちに有利になったわけでもないけど、ランシア狩猟隊には大きな被害が出ている。このまま蛇を挟んで凌ぐ時間は稼げそうだし、もしかしたら怪我人を抱えて退いてくれるかもしれない。

「ルチさん、お疲れ様です。あんな強敵、よく倒せましたね」

ノルンが感心した様子で肩の傷口にポーションをかけてくる。岩に当たった弾が跳ねたのは偶然でしかないけど、すかさず２発目を撃てたのはおそらく精霊虫がくれた幸運の賜物だ。たまたま運と偶然が重なってくれた勝利なんだけど、ここはあえて自分の手柄として大いに誇っておこう。

「当然。狙い、上手くいった」

染みながら徐々に塞がっていく傷口を誇るように、どうにか動く左腕を掲げてみせた。

「では、ここからは私が活躍する番ですね」

「活躍？　大蛇、倒す？」

「それが出来たら苦労しませんが、まだやりようはあるかもしれません」

ノルンは石礫や岩に気をつけながら身動きの取れないランシア狩猟隊に駆け寄り、

「みなさん、ここはひとつ助け合いませんか？」

ちょっと意地悪そうな笑みを浮かべて満身創痍の狩人たちに持ち掛けた。

▶▶▶「強弓と猟銃の競演と世界を揺るがす古大蛇の話」

≪習得戦技≫

跳弾（銃専用。着弾地点の隣接マスに攻撃する銃撃）

≪ＮＰＣ紹介≫

イェムホキエムの古大蛇

種　族：グローツラング変異種（年齢・性別不明、属性：土）

クラス：グローツラング（レベル３０）

移　動：５↑２↓３（水兵）

　　　　ＨＰ　腕力　魔力　守備　魔防　命中　回避　必殺　幸運　魅力

現在値　８０　３０　　３　２０　１５　２０　　５　１６　　３　　１　

【スキル】

【個人】大地の蛇（地中移動可能、移動経路上と隣接マスにスタン発生）

【種族】うわばみ（攻撃時、与ダメージの半分量のＨＰ回復）

【特殊】岩投擲（射程８の物理攻撃）

【特殊】石礫雨（周囲９マスに５～１０ダメージの物理攻撃）

【特殊】大地震（マップ全体に地震発生、スタン＋地形破壊）

【？？】

【技能】

短剣：Ｅ　剣術：Ｅ　槍術：Ｅ　斧鎚：Ｅ　鞭術：Ｅ　弓術：Ｅ　銃砲：Ｅ

体術：Ｃ　探索：Ｃ　魔道：Ｅ　回復：Ｅ　重装：Ｅ　馬術：Ｅ　学術：Ｅ

【装備】

なし

【所持品（３）】

なし

≪エネミー紹介≫

マティアス・ヘイルワード

種　族：人間・貴族（男、３９歳、属性：雷）

体　格：１７６ｃｍ、７５ｋｇ

クラス：狩人（レベル２６）

移　動：４↑２↓３（歩兵）

　　　　ＨＰ　腕力　魔力　守備　魔防　命中　回避　必殺　幸運　魅力

現在値　４０　２０　　３　１２　　８　４５　１５　１８　１２　　８　

【スキル】

【個人】ランシア領の名射手（弓射程＋２）

【種族】貴族の嗜み（撃破した敵ユニットから少額の金を入手する）

【兵種】追撃の矢（弓・弩・吹き矢命中時、威力５０％の追撃発生）

【戦技】神速の矢（弓専用。命中＋２０の直線軌道の射撃）

【戦技】蛇行の矢（弓専用。ある程度の段差や障害物を避ける射撃）

【戦技】落日の矢（弓専用。次ターンに上空から降る回避不可能の射撃）

【技能】

短剣：Ｃ　剣術：Ｅ　槍術：Ｅ　斧鎚：Ｅ　鞭術：Ｅ　弓術：Ａ　銃砲：Ｅ

体術：Ｅ　探索：Ｂ　魔道：Ｅ　回復：Ｅ　重装：Ｅ　馬術：Ｅ　学術：Ｄ

【装備】

魔弓の射手　　威力２７（７＋２０）

鋼の短剣　　　威力２５（５＋２０）

ワークブーツ　守備＋１、移動封じ無効化

【所持品（３）】

ハイポーション×１

ランシア狩猟隊員

種　族：人間・平民

クラス：狩人（レベル２３）

移　動：４↑２↓３（歩兵）

　　　　ＨＰ　腕力　魔力　守備　魔防　命中　回避　必殺　幸運　魅力

現在値　３４　１７　　２　　７　　３　３５　１２　１１　　７　　７

【スキル】

【個人】ランシア狩猟隊（弓射程内で味方が攻撃時、少ダメージの追撃発生）

【種族】投石（射程３、０～３ダメージの間接攻撃を行う）

【兵種】追撃の矢（弓・弩・吹き矢命中時、威力５０％の追撃発生）

【習得】足削ぎ（攻撃命中時、移動封じを付与）

【？？】

【？？】

【技能】

短剣：Ｃ　剣術：Ｅ　槍術：Ｅ　斧鎚：Ｅ　鞭術：Ｅ　弓術：Ｂ　銃砲：Ｅ

体術：Ｅ　探索：Ｃ　魔道：Ｅ　回復：Ｅ　重装：Ｅ　馬術：Ｅ　学術：Ｃ

【装備】

ロングボウ　　威力２２（６＋１６）

鋼の短剣　　　威力２１（５＋１６）

ワークブーツ　守備＋１、移動封じ無効化

【所持品（３）】

ポーション×１