もぐれ！モグリール治療院 第２３話「迷いの森の道しるべ」
右を見ると吸い込まれそうな深くて暗い森、左を見ると鬱蒼と生い茂った先の見えない密林、前を見ても後ろを見ても旅人を惑わせるような緑の領地が延々と続いている。
「これは完全にあれだね」
「迷子、遭難、行方不明」
「ルチ、言っちゃ駄目！ 言ったら事実としてそうなっちゃうから！」
私たちはまだ迷子ではない。人が迷う時、それは迷ったと認めた時だって誰かが言ってた気がする。誰も言ってないような気もしてきたけど、今はそんなことはどうでもいい。大事なのは、私たちは迷っていないという折れない心、強い気持ち、冒険者としての自負、そういう誇りみたいなものなのだ。誇りとは違うからしてあしからず、とにかく私たちは迷子でもないし、遭難もしていないし、行方不明にもなっていない。
いざとなったら木を切り倒して、森を滅ぼしてしまえば集落なり村なりに辿り着けるのだ。本当の意味での危機はまだ訪れていない。
「だから近道なんてやめようって言ったんだ……」
子分のガルムが森よりも深い溜め息を吐いてみせる。私たちは森の奥に滞在しているノルドヘイムの戦士を訪ねようと進んでいたんだけど、そこにいくには森を大きく迂回しなきゃいけなくて、そのまま向かうと到着には数日かかる。でも、まっすぐ進めば１日２日で着けそうだからと、森をひたすら真っ直ぐに進むことにしたってわけ。
そして本当に真っ直ぐ方位磁石に従って進んでいたはずなんだけど、行けども行けども何処かで見たような森の中。そんな馬鹿なと思いながらも、念のためナイフで目印をつけて進んでみたら、私たちの目の前に現れたのは何処かで見たようなナイフ傷だった。
どうやら本当に同じ場所をぐるぐると歩かされているみたいで、木々の間の獣道を進んでみたり、草に埋もれた廃道跡を歩いてみたり色々試してみたけど、結局このナイフ傷の木に戻ってきてしまうのだ。
「認める、迷子、確実」
「しょうがない、最後の手段だけど木を切っちゃうかー」
「最初の手段に使うのかよ、まあいいけどよ」
私は鞄から鉄の斧を取り出し、目の前の木に向けて力強く振り下ろした。
「お前ら、なにやってんだ！」
木を切り倒そうと斧を撃ち込んでいた私たちの目の前に、子どもくらいの背丈のネズミのような細長い尻尾の生えた女がひらりと舞い降りてきて、ポンチョからのぞく手足をバタバタと動かしながら、しゃがれた声で怒鳴りつけてきた。
「ここは我らの領土、迷いの森。大抵の奴らは諦めて引き返すか、そのまま野垂れたところを外に運ばれるかするもんだ。なに力技で押し通ろうとしてんだ、おかしいだろ！」
……迷いの森？ 迷わせるようになにか仕掛けた罠ってこと？
目の前の小さな生き物の頭を掴んで、そのまま腕を持ち上げて私の目の前にぶら提げる。このまま指に力を込めて頭を砕いてもいいけど、私は優しくて温厚でおだやかでかわいいので、そんなことはしない。でも返事次第ではする！ 好き好んでしないってだけ！
「ちなみに力自慢は片手で林檎を割れるっていうけど……」
「待て！ お前も林檎が割れるっていうのか！？」
「……私は片手で鉄鉱石が潰せる」
「やめろ放せ馬鹿ふざけるな！」
小さな生き物が手足をバタバタさせながら慌て始めたので、落ち着かせるためにも少しだけ指先に力を込める。ちなみに本気を出せば、銅板くらいなら指を押し当てたところからでもへこませられる。ある程度の間合いがあれば鉄板も目突きの要領で打ち抜けるけど、私のお兄ちゃんやお姉ちゃんはみんなそのくらい出来るので、別に自慢するほどのことでもない。
「待て待て待て待て待て待て！ 落ち着け、いったん話し合おう！」
「落ち着いてるよ。落ち着いた上で聞くけど、迷いの森ってどういうこと？」
物の例えってやつなら許すけど、私を迷わせて困らせようとしてるなら、ちょっとだけ力を入れる。ちょっとっていうのは、銅板をもうちょっとで貫いちゃうくらい。
「待て馬鹿やめろ！ いいか、迷いの森っていうのはだなあ！」
【迷いの森】
オルム・ドラカ西部、フィアレアド王国との国境に近い樹海内部に存在する森だ。元々は我ら樹海の少数民族コルッカ族とリザードマンとで共有していた縄張りだが、我らの繁殖に関する問題でリザードマンとの仲が険悪となり、しばらく多種族を巻き込んだ紛争地帯と化していた……と長老たちから聞いている。
数十年前にドラゴン様がこの森をコルッカ族のものと定め、この森を囲む樹海をこの地に住まう全ての種族の共有財産としたことで争いは静まり、余計な争いを生み出さぬように森を迷宮化した。
東西南北どこから進んでも正解の道を選ばなければ元の場所に戻され、数十回の思考錯誤をさらに何重にも乗り越えて、ようやくコルッカ族の集落に辿り着けるわけだが、大抵はそれまでに体力が尽きて野垂れて、水と食い物でも持たせて外に運ぶことになる。
「つまりお前らを罠に掛けたわけじゃないし、ちゃんと死ぬ前に外に出してやるつもりだったんだよ！」
コルッカ族とかいう小柄な種族の女が、指がめり込んだ痕が少しだけ残る頭とこめかみを擦りながら、半泣きの顔で訴えかけてくる。コルッカ族がやったわけじゃないなら、いつまでも掴んでおく理由もない。
むしろそんな安全な場所に住んでるのだから、招待してもらって旅の疲れを癒したい。スルークハウゼンを出てからこっち、ずっと移動ばっかりでさすがの私も疲れてるのだ。
「じゃあ、案内して」
「絶対に嫌だ」
指に力を入れて、ゴキリゴキリと不穏な音を鳴らしてみせる。特に深い意味はないよ、ちょっと鳴らしてみたかっただけ。なんかそういう気分の時ってあるよね、なんか肩とか首とか凝ってるなーって時とか。
「……お前らこの森を抜けたいんだよな？ そっち側の出口になら案内してもいい」
意外と力押しに弱いな、このちっちゃいの。本当はゆっくり休みたいところだけど、森を抜けさせてくれるなら別にそっちでもいいか。
「交渉成立ってやつだね」
「脅迫成功ってやつだろ」
ガルム君、言葉は正しく使いなさい。私は別に脅したりしてない、このちびっこが親切なだけ。人の善意を疑うんじゃない、まったくこれだから元奴隷は。人を疑う癖を直さないと、この先いらない苦労をしてしまうぞ。
◆❖◇❖◆
「ふーん。じゃあ、お前らはモグリール治療院って冒険者のパーティーで、今は仲間と離ればなれってことか？」
「そうなんだよね。だからオルム・ドラカのでっかい町に向かう道中で色々立ち寄って、私の雷名を轟かせたいの。というわけで、なにか困ってることない？ でっかいカニに縄張りを荒らされてるとか」
コルッカ族のちっこいの、といってもコルッカ族はみんな背丈が低くて樹海ネズミだなんて呼ばれてるそうだけど、コルッカ族代表アディラ・コルッカは数秒ほど高い木の方を眺めて、
「うちの集落には実質誰も来れないからな、特に困ってることはないな」
めんどくさいことはごめんだ、とでも言いたげな顔で断りを入れてきた。ちなみに小さくて年がわかりにくいけど、今年で２５歳、人間でいうと３０そこそこになるらしい。
「いや、なんかあるでしょ。このヤミーちゃんになんでも言ってみなって」
「ないもんはないんだよ、馬鹿。だいたいだなあ、この森はドラゴン様のおかげで比較的平和になって……いや、ひとつ無いこともないか」
「ほらー、あるじゃん。なになに？ ぶん殴ったらどうにかなるやつ？」
私のキラキラと輝く目に眉をひそめながら、アディラは大木に刻まれた猛獣の爪痕を指差した。
「オルム・ドラカの各地には怪物がいやがる。もちろんドラゴン様からしたらそこら辺のゴブリンやトカゲと大差ない、敵にすら成りえない存在でしかないが、他の種族はそういうわけにはいかない。私たちはそいつらと出会わないように注意深く暮らして、見かける度に森の奥に逃げ込んで凌いでるってわけだ」
「だったらその怪物を退治したら、君たちはとっても助かるし、私の名もこの辺一帯に轟くよね？」
アディラは世間知らずのお嬢ちゃんでも見るような目を向けながら舌打ちして、
「お前もそれなりに強いんだろうが、あれは比べ物にならない正真正銘の化け物だ」
生意気なネズミのように吐き捨てて、
「この前もリザードマンの竜の戦士が食われちまった。まあトカゲなんて何匹食べられたところで……おい、お前ら！ すぐにその辺に隠れろ！」
慌ただしく木々の間へと飛び込んで、あっという間に茂みの中に隠れてみせた。小柄なだけあって隠れるのが上手く、身に纏っている緑がかったポンチョと併せて、傍から見てたらどこに隠れたのかもわからない。
「ヤミー、急ぐ、隠れる。従う、忠告」
「それもそうだね」
ルチに引っ張られながら、私たちも茂みの中に身を潜めて、ゆっくりと近づいてくる異様な気配の方に目を凝らす。
近づいてきたのは黒ずんだ甲冑で覆われた人間で、ただし人間とは全く異質な気配というか不気味さを漂わせている。兜からわずかに覗く瞳は血のように赤く、白めの部分が炭のように黒い。背丈は単純な高さだけでも私の倍近くあり、当然厚みも高さの分だけ太い。
呼吸と一緒に漏れ出る言葉はもはや言葉の形を成していなくて、意味不明な音の羅列を呪詛のように吐き出している。たまに思い出したかのように叫び声のような音を響かせるけど、たまたま発したのか奇襲に対する威嚇なのかさっぱり読み取れない。
そう、呼吸はしているけど生き物が持つはずの気配がまったく読めないのだ。だから次の瞬間、どんな行動を取るのか予想もつかない。仮に奇襲を仕掛けても、飛び退くのか受け止めるのか、ダメージ覚悟で殴り返してくるのか、それともまったく意味不明な行動を見せるのか、さっぱり見当もつかない。
「あれが怪物？」
「見たらわかんだろ。いいか、絶対に余計なことするなよ。奴らは目が悪い、そのうち何処へなりと消えてくれるからよ」
そうか、目が悪いのか。隠れたものを探し出す能力の低さのことを言ってるんだと思うけど、それなら戦いようはいくらでもある。
見つかる前に先手必勝、致命傷になるような一撃を叩き込む。
怪物の目線が私たちとちょうど反対方向へと流れた隙を突いて、背後から一気に間合いまで踏み込んで、鎧と兜の繋ぎ目、ちょうど頭の付け根辺りめがけて円月輪を撃ち込む。踏み込みの加速と体の捻り、さらにありったけの膂力を乗せた一撃は、怪物の首を大きく削るように引き裂いて、インクのように真っ黒な血液を噴き出させた。
まさに会心の一撃、たとえ絶命とまでいかなくとも確実に戦闘不能になる致命傷を与えた……はずだった。
「……ぁ……ぎぃ……ぶぇぁぁ……！」
首の半分落ちかかった怪物は、どす黒い血を噴き出しながら腰に提げていた鉄槌を握り締めて、血が流れ出るのも一切構わずにすぐさま振り回してきたのだ。
不死身？ 痛みを感じない？ 血を失っても平気？ あらゆる可能性を頭の中でぐるぐるさせながら、崖の上から岩でも降ってきたのような重さの鉄槌を受け止めて、そのまま円月輪を回転させて正面から喉元を斬りつける。骨まで寸断されていよいよ皮一枚で繋がった頭部をぶら提げながら、怪物はなおもその勢いを止めることなく鉄槌をぶん回して、身を屈めた私の真後ろにあった大木を獣の爪のように削った。
「なにこいつ？ 不死身なの？」
前にアンデッドと呼ばれる亡霊や骸骨と戦ったことがあるけど、あれはそこそこの確率で死を免れてるだけで攻撃は通るし、それなりに欠損すれば動きもそれなりに制限されていた。でもこいつはダメージなんて意に介さず、おまけに頭が千切れかけているにも関わらず、しっかりと体を動かしているのだ。
「いちいち私が知るか！ だから怪物だって言っただろうが！」
アディラが激昂しながら茂みから木の上へと躍り出て、ポンチョから取り出した吹き矢を構え、器用に跳び上がりながらも怪物の剥き出しの首に矢を撃ち込む。
「頼むから通れよ……よしっ」
矢に毒でも塗っていたのか、怪物が一瞬大きく体を揺らしたかと思ったら、そのままいびきのような音を発しながら地面に両膝を突く。どうやら眠ったみたい。でもそれはほんのわずかな時間で、すぐに膝を起こして立ち上がり、再び鉄槌を握り直す。
「ちっ、やっぱりあんまり効かない！」
「いいや、十分！」
「隙、見逃さない、一瞬」
私はその一瞬の隙を見逃さずに遠心力を乗せた円月輪で、怪物の腕を横殴りに斬りつける。だらりと垂れ下がる腕は鉄槌の重さに引っ張られて完全に伸び切り、がら空きの肘の部分を抉られて、張り詰めた縄のように上下に激しく打ち付けながら両断された。
どんな怪物だろうと武器もなく、それ握る腕もなく、頭も落ちかかっていては十二分に力は発揮できない。もう片方の腕に注意を払いながら頭部を蹴り飛ばしたところに、ルチが放った獣牙槍の大型弾が襲いかかる。完全に分断された胴体を支える両足は、完全な死角から放たれた攻撃で、脛と太腿の肉を装甲の上か奪われた。
それでもなお片腕一本で身を支えて、どうにか動こうとする怪物に呆れ果てながらも、私は鉄槌を拾い上げて体重を支える一点を打ち砕いた。
「今度こそやった？」
「いや、だからだな」
怪物は今度は筋肉と腱を解くように、まるで寄生虫のような気持ち悪さで切り離された腕と頭を拾おうとそれを伸ばし、頭と腕も芋虫のように這って進みながら元の体に戻ろうとする。
「このくらいじゃ死なないんだよ、こいつら。おまけに死体でもないから、退魔だの祓魔だのそういった類の魔法も通用しない。切ろうが裂こうが潰そうが、なにがなんでも蘇ってくる。おまけに馬鹿みたいに強いときた……要するに戦うだけ無駄なんだよ」
なるほど、よくわかった。よくわかったので、私の取る選択肢は迷いなく決まった。
「おりゃあー！」
せめて時間稼ぎにと頭部を森の奥へと蹴飛ばして、ガルムが落ちている腕を遠くまで投げ、ルチが倒れている胴体に銃弾を撃ち込み、アディラを先頭になるべく遠くまで逃げ出した。
そう、逃げるが勝ちってやつだ！ 逃げて負けるんだったら逃げたくないけど、勝てるなら逃げるのも選択肢のひとつ。どうだ、怪物め。今回の勝負はどう考えても私の勝ちだ。
◆❖◇❖◆
「いいか、お前ら！ 次に勝手なことしたら置いていくからな！」
数時間後、私たちはコルッカ族の集落で正座させられていた。
コルッカ族の集落にはアディラと同じように背丈の低い子どものような女たちと、さらに小さいコルッカ族の子供たちがいて、その子供たちも見る限り女の子しかいない。父親らしき男たちの姿は見当たらず、よくよく見ると子供たちには犬のような耳があったり、トカゲのような鱗が部分的にあったり、エルフのような尖った耳があったりと、微妙に種族的な違いが見える。
「小さい羽生えてる、あっち」
「ほんとだ。でも姉妹っぽいけど」
「……聞いてんのか、お前ら。まあいいや、あー、そのー、あれだ」
アディラがめんどくさそうに溜め息を吐いて、コルッカ族の特徴を教えてくれた。
【コルッカ族】
コルッカ族ってのは、我らの種族の名前だ。見ての通り女だらけの集落だが、これには理由がある。まずコルッカ族は女しか産まれない、理屈や理由はわからないが先祖代々女しか産まれていないし、男が生まれた例はひとつとしてない。そういうわけでコルッカ族は他の種族から子種を貰ってくる。コルッカ族は他の種族と交わり、一度に５から８の子供を産む。その時に少しでも生存率を上げるために、複数の種族の子種を貰うのが基本となる。だから父親による異種子への攻撃を防ぐために、一箇所に留まらずに各地を渡り、その道中で子種だけ貰う。番となって共に暮らすことはないが、稼ぎが少ない時は集落に拉致して種だけ貰って追い出すこともある。
女は１５を過ぎて４０手前まで子を産み続け、以降は集落で乳母となり、おおよそ６０程になると寿命が尽きる。
「そろそろ次の子種を狩りに行く時期だが、悲しいかな無事に帰ってこれるのは四半分、いや５分の１もいればいい方だな。私たちは基本的に弱い種族だ、だからそれは仕方ない」
「ふーん、大変そうだね」
「……まるで興味が無いって顔してるな。まあいいけどよ」
興味が無いものは仕方ない。だって私はコルッカ族ではないし、別に子供が欲しいとも思わない。いや、かわいいとは思うよ、子犬とか子猫とかひよこには完敗だころか惨敗だけど。あと私には逆立ちしたって敵わないのは、現実として強く言っておきたい。一番かわいいのは私、あとはみんなどんぐり！
「ところでお前、その毛皮を被る習慣はノルドヘイムの戦士とやらだよな。そいつらって全員、その、お前くらいの強さがあるのか？」
アディラがなんだかそわそわとしながら訊ねてくる。どうやらノルドヘイムの戦士に興味が湧いたみたい。その気持ちはわかる、この強さに関心を持たない奴がいたら、そいつはきっと脳が死んでる。私が言うんだから間違いない。
「なあ、知り合いにいたりしないか？ その、ノルドの、戦士の、男とか？」
「私たちが向かってた森の奥にいるらしいよ。たぶんお兄ちゃんだと思うけど」
もしかしたら人違いかもしれないけど、ノルドヘイムの戦士というだけでも強さは保証される。なんでかよくわかんないけど他の人間より強いんだよね、力も体力も、あと胃袋とかも。
「へー、ほー、ふーん。よし！ お前らだけだと心配だ、仕方ないから私も着いていってやるよ！」
……もしかしてお兄ちゃんから子種を貰おうとしてる？ いや、お兄ちゃんも大人だから別にいいんだけど、仮に子供が出来ても義姉ちゃんとは呼ばないよ。
▶▶▶「強き者の王国」
≪加入ユニット紹介≫
アディラ・コルッカ
種 族：コルッカ族（女、２５歳）
クラス：コルッカ族（レベル１９）
ＨＰ 腕力 魔力 守備 魔防 命中 回避 必殺 幸運 魅力 移動
能力値 ２０ １１ ６ ３ １０ １６ ４６ ９ ８ ８ ４↑４↓５（山岳）
成長率 ２０ ２５ ２０ １０ ２５ ３５ ５０ １５ ２０ １５
【技能】
短剣：Ｃ 剣術：Ｅ 槍術：Ｅ 斧鎚：Ｅ 弓術：Ｃ 体術：Ｅ
探索：Ｃ 魔道：Ｅ 回復：Ｅ 重装：Ｅ 馬術：Ｅ 学術：Ｄ
【装備】
コルッカ族の吹き矢・毒 威力１７（６＋１１／毒付与）
コルッカ族の吹き矢・麻酔 威力１７（６＋１１／麻痺付与）
コルッカ族の吹き矢・鎮静 威力１７（６＋１１／睡眠付与）
森番のマント 回避＋２０
【スキル】
【個人】小さな狙撃手（吹き矢の射程＋１）
【固有】遠吠え（次ターンまで周囲３マス以内の味方の回避＋５、＋２０まで重ね掛け可能）
【固有】洞窟モグラ（自然系地形で待機時、敵から姿を隠す）
【固有】樹海ネズミ（移動経路上にいる罠を素通りする）
【？？】
【？？】
≪ＮＰＣ紹介≫
ヴァリエル
種 族：ウンゲホイヤー（性別不明、年齢不詳）
クラス：ウンゲホイヤー（レベル４０）
ＨＰ 腕力 魔力 守備 魔防 命中 回避 必殺 幸運 魅力 移動
能力値 ６０ ２５ ６ １９ ２０ ２０ ４ １２ ０ ０ ３↑２↓３（歩兵）
成長率 ５５ ３５ １０ １５ ２０ ２５ １０ １０ ０ ０
【技能】
短剣：Ｅ 剣術：Ｂ 槍術：Ｅ 斧鎚：Ｂ 弓術：Ｅ 体術：Ｅ
探索：Ｄ 魔道：Ｅ 回復：Ｅ 重装：Ｅ 馬術：Ｅ 学術：Ｅ
【装備】
ウォーハンマー 威力３７（１２＋２５／重装系に威力×２）
【スキル】
【個人】元人間の聖騎士（アンデッドに対してダメージ＋２）
【固有】不死身の怪物（毎ターンＨＰ１５％自動回復、戦闘不能からの即時復活）
【固有】徘徊する悪夢（ターン開始時、ランダムでテレポート移動を行う）
【固有】捕食の狂獣（与えたダメージの半分、ＨＰ回復する直接攻撃）
【固有】憤怒の魔人（最大ＨＰ－現在ＨＰのダメージを与える近接攻撃）
【固有】嘆きの暴魔（周囲５マスに１～１０の固定ダメージ＋確定スタン）
【ウンゲホイヤー】（ＮＰＣ専用）
オルム・ドラカの呪われた種族。全身を真っ黒い鎧で覆い、限りなく不死に等しい。
能力値 ＨＰ 腕力 魔力 守備 魔防 命中 回避 必殺 幸運 魅力 移動
基本値 ３９ １２ ２ １３ １２ １０ ０ ８ ０ ０ ３↑２↓３（歩兵）
スキル 不死身の怪物（毎ターンＨＰ１５％自動回復、戦闘不能からの即時復活）
徘徊する悪夢（ターン開始時、ランダムでテレポート移動を行う）
捕食の狂獣（与えたダメージの半分、ＨＰ回復する直接攻撃）
憤怒の魔人（最大ＨＰ－現在ＨＰのダメージを与える近接攻撃）
嘆きの暴魔（周囲５マスに１～１０の固定ダメージ＋確定スタン）
