ルチ・フォナ外伝 第１５話「カメを捕まえようとしたら豚が捕まった話」
ワラ・ドムネルメ、ビビャ！ テルバ・ペモーネ・ボンジャ・ノッソ、ベルデロック！
……と言われたところで、ヒルチヒキ族を含めたピョルカハイム保護区諸部族の言語体系を知らないとさっぱりわからないと思うので、いわゆる標準語に翻訳しよう。非の打ち所のない正当で穏便な交渉の結果、思いのほか多くの支援を取り付けた私ルチ・フォナと愉快な仲間たちは、たくさんの荷物を積んだ馬車と一緒にスルークハウゼンを出発し、なんやかんやあってピョルカハイム保護区の目と鼻の先、ベルデロック崖道を進んでいる。
なんやかんやというのは主に野盗や山賊の襲撃で、連中もピョルカハイムの部族と教会の僧兵が一緒に行動しているのが不思議だったのか、戸惑っている隙を突いたら簡単に倒れてくれた。護衛としてついてきたふたり、小柄な魔道士リヒャルド・ウーノと背の高い女僧兵シャリル・ドヴァはそれほど腕が立つわけでもないけど、ふたりの扱う魔法や回復の杖はとっても便利だ。回復の杖は説明するまでもなく、魔法も簡単に火を起こせたり水や酒を冷やしたり出来て、こんな使い方が出来るなら支援物資に魔道書も入れておいてもらえばよかった！
そんな風に苦々しく思っていたら、街から離れて元の牛頭を被っているヤクシ兄さんが、これ見よがしに魔道書をかざしてみせた。アルマンダル魔術書という初歩的な魔道書で、私が下水道を探索したり司祭を脅かしている間に手に入れたんだとか。さすが兄さん、出来る牛は一味違う。
ちなみに教会のふたりは初めこそ兄さんの牛頭を見て悲鳴を上げたり、カラの蛇のタトゥーと蛇腹剣を見て怯えたりしてたけど、さすがに見慣れてきたようで今では驚きも怖がりもしなくなった。
「ヤクシ殿、カラ殿、斜め右方向、野盗が近づいてる！」
「ノルンさん、私たちは馬車と荷物を守ることに専念しよう」
ついでに返り血にも慣れてきたようで、最近では野盗が現れても冷静に対処してくれる。
「全員、捕まえる。生贄、いっぱい捧げる」
「ルチさん、そいつはやめておかないか？」
「そうだよ、野盗にも人権はあるんだから」
でも生贄を捧げるのには、未だに抵抗があるらしい。根本的な価値観の相違というやつだ、彼らはヒルチヒキ族じゃないから仕方ない。特に外の人間は生贄を野蛮だのなんだのと言ってくれるけど、私からしたら命を奪っておいて生贄にも捧げずに野晒しにする方がずっと野蛮だと思う。
解り合えないが故の溜息を吐き出しながらアンゴディア式散弾銃に弾を込めて、近づいてくる野盗に向けて引き金を引いた。
◆❖◇◇❖◆
話は変わるけど、ベルデロック崖道はカメの生息地としても有名だ。断崖絶壁を這うように道が通っているから当然サメもタコもいるんだけど、中でも最も多いのがカメだ。カメは良い。動きが遅くて捕まえやすいから釣りとしては面白みに欠けるものの、肉は意外とうまく血や肝には精力を高める力があり、甲羅は余計な肉を削いで乾かしたら立派な盾にもなる。まさにカメに捨てるところなし、面白みはないけど優秀な獲物だ。
「カメ捕まえたい、食べる、みんなで」
「そうですねー。保護区まであと少しですし、そうなったらリヒャルドさんとシャリルさんとはお別れですからね」
ノルンの言う通り、ふたりは支援者のヘイルワードからピョルカハイム保護区までの護衛として派遣されている。私たちが保護区まで辿り着いたら帰ってしまうし、距離的にも今日の昼か夕方辺りで一緒に食事を囲むのも最後になるだろう。
特に仲良くなれた気はしないけど折角ここまで一緒に旅したんだから、みんなでカメでも食べて良い思い出を作ってあげたい。私にだってそういう優しさはあるのだ。
「俺たちはカメとか別に……」
「こらっ、気を使ってくれてるんだから」
私は勘が鋭いから、ふたりが実はそういう関係だと気づいている。元々なのか長い移動の間にそうなったのかは知らないけど、カメの生き血はふたりに譲ってあげよう。帰り道で役立てるといい。
さて、そうと決まればカメを探そう。この辺のカメは岩に擬態して天敵から身を隠す習性がある、なので岩場や崖の表面をよく見て不自然さや違和感を……んん？
「ルチさん、あれ」
「カメ？ にしては大きい」
私たちが進む道の向こう側から水牛よりも大柄な生き物が近づいてくる。岩のようにゴツゴツした甲羅が小さく見えるくらい肉がはみ出していて、地面に腹這いではなくて人間みたいに二本足で立っている。カメが二本足で立って歩くのは珍しいことではないけど、甲羅は必ず背中側にある。でも目の前の生き物は近づいてくる正面に甲羅があって、カメというよりは甲羅を腹の上に乗せた別の生き物に見える。
「カメ……ではないですね」
「カメ、違う？」
ノルンから望遠鏡を借りて覗き込むと、
「でかい人間、がっかり」
そこにはカメではなく、縦にも横にも大きな人間が甲羅の盾を抱えて歩いている姿があった。
「……どうします？」
「……カメ違う、用ない」
生贄に捧げるにしても、あんな巨体を運ぶのは手間がかかる。不健康そうな体を捧げられても精霊が喜ぶかわからないし、放っておくのが一番なのだけど、このまま進むと鉢合わせになってしまう。
「でも近づいてきてますよね」
「邪魔。でも道変える、面倒」
かといって今から別の道を進もうとしたら、かなりの距離を引き返す必要がある。それはそれでめんどくさい。崖から落としてしまうのが一番だ、交渉が通じる相手ならちょっと避けてもらうことも出来るかもしれないけど。
「……それにしても遅いですね」
「でかい、重たい、遅い」
カメじゃないけど歩く速さはカメ並みだ。来るなら早く来いって思うけど、遅いものは仕方ない。私たちは荷馬車を引く牛を休ませるついでに、巨体の男を待ち構えることにした。
……………………。
………………。
…………。
……。
「おい、貴様ら！ 山賊だな！ 山賊だろう！ だったら食糧を置いていくのが筋だろう！ なあ、そうだろう！」
眠たくなるくらい待っていた私たちに向かって、大男は山賊みたいな理屈を並べ立ててきた。誰かこいつによく映る鏡を渡して欲しい、どう見ても山賊はこいつだし山賊にしては太り過ぎている。この大山賊は太っているなんてもんじゃないくらい全身が分厚く重たそうな脂肪で覆われていて、私の背丈くらいありそうな甲羅の盾が不思議なくらい小さく見えてしまう。
大山賊というよりも豚山賊だ。豚さん族という部族かもしれない、そんな部族は聞いたこともない。
「違いますよ。私は諸部族解放同盟のノルン・マイグラード、ピョルカハイム保護区に支援物資を運んでいる最中なんです。そしてこちらは」
「ルチ・フォナ、ヒルチヒキ族」
ノルンが堂々と名乗り上げて、ついでに私も名乗っておいた。こんな見ず知らずの豚さん族にも臆さないなんて、初めて会った頃には信じられないような成長ぶりだ。ノルン、すっかり大きくなって。背は私より低いけど、誕生日は私より早くて半年くらい年上だけど。
「支援だと！？ 疑わしいな、だいたい後ろの方にいるのは教会の人間だろうが！ こいつらが部族に協力するとは信じられん！」
豚さん族はノルンの言葉を疑っているみたいだ。気持ちはわかる、私も無関係な立場だったら『なんだそれ？ 罠か？』って疑ってしまうに違いない。さてはこの豚さん族、体型によらず頭脳派なのか？ 人を見た目で判断しない方がいいのかもしれない、この太った体も馬鹿みたいに食べたいだけ食べた成れの果てではないのかも……。
「それで支援ってのはなんだ！？ 食えるのか！ 旨いのか！」
前言撤回、馬鹿だ。そして豚だ。いや、豚は食いしん坊だけどきれい好きでかわいらしいところがある、おまけに肉も美味しい。比べるのは豚に失礼というものだ。ごめんね、豚。お前のせいだぞ、豚さん族。
「豚さん族、豚さん族」
「誰が豚さん族だ！ 俺は誇り高きズゥ・モー族の戦士。いいか、ズゥ・モー族というのはだな」
いい加減道を開けてもらおうと思って呼びかけたのに、聞いてもいない解説が始まってしまった。
ズゥ・モー族はベルデロック崖道とその近隣を縄張りとする少数部族で、生物の強さを突き詰めたらしい。強さとは体重の重さであることはカバやゾウを見ての通り、この荒野においては大きいことが正義なのだという。
もちろんそんな訳はないんだけど、とにかく連中は体を大きくするために不毛の地と呼ばれるピョルカハイム保護区で、贅沢にも成長期に腹がはち切れそうになるまで食べて、血反吐を吐くまで鍛えるを繰り返して、大人になる頃には屈強な筋肉と、それを覆う鎧のように分厚い脂肪を手に入れることに成功したそうだ。
確かに体が大きいのは強さの探求としては一理あるけど、その一理も度を超えると９９くらい間違ってしまうので、こんな重たすぎる体は逆に弱点を晒しているだけのようにも見える。
そんなことより私はカメを捕まえたいのだ。豚さん族に用などない！
「おい、貴様！ そう、貴様だ、豆もやしの如き細き小娘よ！」
誰が豆もやしだ。確かに太くはないけど、そこまで細くはない。目の前の豚さん族に比べたら糸くずのように細いかもしれないけど、それはあっちが太すぎるのであって私が悪いわけではない。
「豆もやし、違う、ヒルチヒキ族」
「知らん！ 体の細いものなど覚える価値もない！ それで貴様、その猜疑心に満ちた目、俺の力を疑っているだろう！？」
人道支援も知らないくせに猜疑心とか難しい言葉を使うな。豚さん族らしくぶひんとか言え。
「貴様らの中で一番がたいのいい奴……おい、そこの牛頭！ お前で俺の力を証明してやるわ！」
豚さん族は前足、じゃなかった両腕が地面に突きそうなくらい上体を前屈みに傾けて、ぶひぃと一鳴きしてみせると勢いよくヤクシ兄さんの腰に掴みかかり、軽々と持ち上げてみせた。ヤクシ兄さんは私たちの中で一番体格に優れていて体重も重い。それを軽々と持ち上げるなんて、確かに生半可な膂力では出来ない芸当だ。
「どうだ、ぶわっはっは……ぐあっ！ 待て、目を触るな！ 目を抉るのは卑怯だぞ！」
でも戦いは力比べじゃないから持ち上げたからなんだという話だ。両腕を外側から包むように自由を封じて、それから持ち上げるならともかく、ただ単にしがみついて持ち上げても両腕が塞がってしまうだけだから、がら空きの顔が狙われ放題になるだけだ。
そしてそんなことより私はカメを捕まえたいのだ。豚さん族の目が潰れようが抉られようがどうでもいい！
「ぐぬうっ！ おい、そこの豆もやし！ なんでもいいから攻撃してみせろ、この屈強な肉体で防ぎ切ってみせるわ！」
確かにこれだけ分厚い脂肪の鎧、ナイフで突いたところで内臓までは届きそうにないし、小さな散弾では骨まで到達しそうにない。でも体に着く脂肪にも限界はあるし、場所によっては脂肪の量にも大きな開きがある。例えば腹と顔で乗せれる脂肪の量に差があるのはいうまでもない、それがより致命的な急所ならなおさらだ。
私は単発式のルェドリア銃に弾を込めて、豚さん族の最も守りの薄い部分、つまり股間に狙いを定めた。
「ちょっと待て！ 狙っていい場所と悪い場所があるだろう！ 女だから解らんのか！？ なあ、おい！ ぐひゃあっ！」
間の抜けた咆哮を轟かせながら巨体が地面を転げ回り、ひとしきり土埃を巻き上げた後、どこからともなく取り出した硬そうなパンを飲み込んで落ち着いてみせた。
「ぶふぅー！ 死ぬかと思った！」
パンを食べるだけで治るなんて器用な体だ。もしかしたら豚さん族ではなくパンの妖精かもしれないけど、こんな妖精いてたまるかって誰しもが思うだろうから、妖精とは認めないこととする。
繰り返すけどそんなことより私はカメを捕まえたいのだ。豚さん族の正体など知ったことではない！
「カメ、いない」
私がカメを探して辺りをキョロキョロと見回していると、豚さん族がガハガハと笑いながら教えてくれた。
「なんだ、豆もやし、カメが食いたいのか！？ だが、ここいら一帯のカメなら全部食ってしまったぞ！ ズゥ・モー族が痩せては話にならんからな！ その後はツノジカやヤギなんかを食っていたが、なかなか捕まらんし足りんから山賊を襲っていたのだ！ 飯の調達なら山賊を襲うのが一番早いからな！」
よし、こいつは生贄に捧げてしまおう。釣りの邪魔をしたことを水に流すには、頭の皮を剥いで精霊への生贄にするしかない。
「待て待て待て待て！ よくわからんが、また金玉に鉛玉を撃ち込まれてはたまらん！ ここはひとつ、この俺様が貴様らの同盟とやらに加わってやるから、カメの件はそれで許せ！」
「……皮、剥ぐ」
私はルェドリア銃に再び弾を込めて、豚さん族、もとい太った生贄の眉間に銃口を突きつけた。
◆❖◇◇❖◆
「帰ってきた、懐かしい」
しぶとく生き残った豚さん族が増えて教会の護衛ふたりが減って、頭数は減ったけど重量は大幅に増えた私と部分的に不快な仲間たちは、久しぶりにピョルカハイム保護区への帰還を果たした。
これだけの武器と物資を持ち帰ったのだ、集落の仲間たちも喜んでくれるし、ノルンのことも準ヒルチヒキ族的な立場として認めてくれるに違いない。
おおむね大成功な旅路となったけど、唯一の心残りは教会のふたりに結局カメを振る舞えなかったことだ。カメの生き血も飲ませて、次に会う時は赤ちゃんでも見せてもらおうと思ったのに。
この詫びは次の支援を受け取る時にでも、ヒルチヒキ族特製の干し肉で埋め合わせようと思う。
▶▶▶「平和と労働に満ちた素晴らしい日々の話」
≪離脱ユニット≫
リヒャルド・ウーノ、シャリル・ドヴァ
≪加入ユニット紹介≫
種 族：ズゥ・モー族（男、３０歳、属性：土）
体 格：１９５ｃｍ、２０２ｋｇ
クラス：拳闘士（レベル１５）
移 動：２↑２↓３（歩兵）
ＨＰ 腕力 魔力 守備 魔防 命中 回避 必殺 幸運 魅力
現在値 ４０ ２０ ０ １１ １ １１ １０ １７ ５ ３
職補正 ６ ５ －３ －３ １０ １０
装補正 ２ １
成長率 ５０ ５０ １０ ３０ ２５ ３５ ５ ２０ １５ １０
【解放クラス】
拳闘士
【スキル】
【個人】えびすこ（食糧を２つ消費する代わりに回復量を３倍にする）
【種族】四股踏み（大地を揺らして隣接マスにスタン効果発動、飛行浮遊系無効）
【兵種】セスタス（素手の攻撃力＋３０％）
【習得】ノックバック（直接攻撃時にノックバック発生）
【習得】かつぐ（味方ユニットを担いで移動させる）
【？？】
【技能】
短剣：Ｅ 剣術：Ｅ 槍術：Ｅ 斧鎚：Ｅ 鞭術：Ｅ 弓術：Ｅ 銃砲：Ｅ
体術：Ｃ 探索：Ｄ 魔道：Ｅ 回復：Ｅ 重装：Ｃ 馬術：Ｅ 学術：Ｄ
【装備】
素手 威力２８（８＋２０）
ゾウガメの甲羅 守備＋２、魔防＋１
【所持品（３）】
ハードブレッド×２
