―９―【グレイヴヤードの祝祭】

仕事というものは、あったらあったで面倒で厄介だけど、無くなるとそれはそれで困る。

殺し屋、特に私のような反則スレスレな奴には世の中の景気はあまり関係ないと思ってたけど、急に仕事が無くなった時はさすがに笑ってしまう。面白くて笑うのではない、笑うくらいしか反応しようがないから笑うのだ。

「……ははっ」

空っぽになった百々山君の事務所を見渡して、渇いた笑い声を上げる。

デブの情報屋の百々山君は、殺し屋に依頼を渡す仲介業も営んでいたのだけれど、先月から一切連絡が取れなくなって、仕方なく様子を見にきたらこれだ。事務所はもぬけの殻、というには乱雑に散らかっていて、彼が使っていたパソコンはご丁寧に側面から何箇所もドリルで貫かれ、元々さして置いてなかった現金は床に散らばった小銭を残して一切合切が消えていた。

強盗にでも入られたのか、それとも同業者に目障りと思われたのか、何者かの恨みを買ったのか、そんなものは私には知る由もないし、おそらく百々山君本人にしかわからない。

ただ幾つか言えるのは、薄情にもこれといって衝撃も受けてなければ落胆も同情もしてないこと。元々いつ死んでもかしくなさそうな不健康なデブだったので仕方ないよなあとしか思っていないこと。あとは私と連絡を取れるのは百々山君だけだったので、もう仕事を依頼されることはないという現実が降ってきたくらい。

不幸中の幸いは、デブ過ぎる情報屋がいつ死んでもおかしくないと思ってたので、報酬には最低限しか手をつけずに残してあり、贅沢でもしない限り食うに困らない程度の金があることだ。私の不幸ではないけど。

究極的に影の薄い私の体質からいって、まともな仕事にありつくことは不可能だ。接客業なんてその最たる例で、他にも事務仕事、工場、警備、まあ全部無理だし、機械との致命的な相性の悪さという秘匿性からユーチューバーとかコールセンターなんかの仕事も当然出来ない。

最も適した仕事は泥棒だけど、泥棒はさすがに仕事と言い張るには少々図々しすぎるきらいがある。そんな反社会的な仕事をするくらいなら、細々と無職で居続けた方がいい。

父が人格はともかく売上的に偉大な作家だったので、文章のひとつでも書いてみせたらいいのかもしれないけど、私はどうにも文才がない。前に短編小説を書いてみようと思い立ったことがあるけど、１行も書けずに缶ビールのロング缶が空になったことがある。それも６本も。

あとは、それこそ可能性がないけど金持ちとの結婚という選択肢もあるけど、私は自分の不適格性を他人の能力や資産に乗っかって補おうとする浅ましい根性が気に喰わないと思っているので、そんな恥知らずな真似はしたくない。そんな道を模索するくらいなら、堂々と胸を張って無職であるべきだ。

張るほど大したものはないけれど、ここはひとつ、大いに胸を張ってやろうじゃないか。

そういうわけで、殺し屋の頂点【鮫】をも上回る【死神ヨハネ】はこれにて廃業、今日からここにいるのは共食魚という、ひとりの地味で目立たないひっそりと生きる２５歳の無職の女なのだ。

ちなみに界隈は急速に店仕舞いの傾向にあるらしく、情報屋の百々山君だけでなく、老舗の武器屋や偽造屋、運び屋、葬儀屋、その他様々な地下生活者たちが引退したり高飛びしたり、行方不明になったりしているそうで、どのみちさして景気も良くなかった殺し屋たちはそういう潮目もあって一気に姿を消した。個々の能力が飛びぬけている鮫といえど、所詮は海の中でしか生きられない。潮目が悪くなれば陸に上がって暮らすしかないのだ。

でもまあ、鮫は殺しの能力に長けている分、生き残る能力にも長けているので、きっと生き意地汚くどうにかしているだろう。中東辺りで傭兵になったり、南米あたりでマフィアになったり、アフリカあたりで海賊になったり、あるいは日本でヤクザになったり、そういう姿は容易に想像できる。特に多少なりとも交流のある鮫の面々は、といってもジンベエ君とイタチちゃん他数名くらいだけど、きっとクレイジーなジャパニーズモンスターとして悪名を轟かせるに違いない。

何処にも行けないのは私だけだ。

『死神ヨハネって知ってる？　どんな相手でも殺してくれるんだって』

『願いごとを送ったら天使を派遣してくれるらしいよ』

『返事もらった人もいるんだって』

『あいつ死んだじゃん、ヨハネが消してくれたって聞いたよ』

百々山君が姿を消したのと同じくして、ＳＮＳ上では死神ヨハネの噂が急速に拡がり、いつしか実態と程遠い都市伝説が独り歩きし始めた。噂の中でのヨハネはどんな相手でも殺してくれる殺し屋で、死神の手足となって死へと導くケトスと呼ばれる天使たちを引き連れているという。

願いを叶えてもらったって証言の９９％は、近年のＳＮＳにはびこる陰謀論者やインプレッション稼ぎの業者の類が捏造した嘘なんだけど、ごく稀に１％ほど信憑性のある話も流れてくる。ニュースで流れてくる情報と推測される死因や原因が、証言と異常なまでに一致するのだ。

しかもここ数日で死神ヨハネの噂は一気に現実味を帯びてきた。フェイク動画も含めた数秒から数分のスナッフフィルムが泡のように湧いては消えて、その中にヨハネであろうと思われる人物が映っているのだとか。

「いや、私は映像には映らないんだけど……」

私が映像に映らないのは今さら説明するまでもなく、撮ろうとしても一切の映像機器を拒絶するかのように黒い靄のような姿で映ったり、カメラを向けた途端に故障したり、録画したはずのデータが再生できなかったりするわけなので、当然そのヨハネは私のことではないのだけど、噂の方のヨハネは元々イメージされていたキリスト教の聖人みたいなイタリアン髭モジャ男っぽさがあるので、むしろこいつの方が本物なんじゃないかと思わせる説得力がある。

確かに黒髪で小柄で地味なそこら辺に歩いてそうな風貌の女と、長髪でしっかりとした髭の生えた目つきのヤバい外国人だと、どっちがヨハネだクイズをした時に逆張り主義者以外は全員ヤバい外国人を選ぶ。私だってそうする、我ながらヨハネっぽくなさがすごいから。

おまけに天使たちとされる連中が、丁寧に剃った坊主頭で髭どころか眉毛すらなく、しかも全身に拘束衣のような服を着ているせいで、さらに暴力的に説得力を高めるのだ。庇を貸して母屋を取られるとは、まさにこういうことだと思う。貸した覚えはないけど。

「やれやれ、私が最近仕事しないからって、どこのどいつだか知らないけど……」

名前に誇りを感じたことはないものの、内心面白くないので毒づきながらビールを飲んだりしていると、都市伝説は更なる暴走を始めてしまった。

『見た？　死神ヨハネの生配信』

『あれって本物なの？』

『本物でしょ。イメージ通りの人だったよ』

『配信で名前出た奴、次の日に死んだってニュースに出てたよ』

生配信の動画は数時間後には削除されたけど、世の中に流しても許されそうな部分は切り抜かれて、あっちこっちにアップロードされた。

そこに映っている男は、見た感じ５０代半ばに達してそうな、髪を長く伸ばして口元にしっかりと髭を生やした宗教家めいた風貌の持ち主で、体の各部に聖書の言葉を引用して彫っていた。

『Ask, and you will receive, that your joy may be full（求めよ、さらば与えられん）』とか『You shall love your neighbor as yourself（汝の隣人を愛せよ）』とか、そういう有名な言葉から信心深い人だけがわかるものまで色々と。

ますます私に偽物感が漂ってきたな、とか考えながら動画を見ていると、新しくタイムライン上を流れてきた映像の中で、本物っぽい方のヨハネがこう呟いた。

「諸君、私はこれから死を撒き散らす。君たちの頭上を膨大な量の死で埋め尽くす。魔王の腹すらも満たし尽くす数の死者の魂を、神へと奉げるのだ」

仰々しい台詞を吐いて、キャラ作りすごいなと感心する。

でもそういう物騒なのは、どこか遠くでやってくれないか、とも言いたい。私は死神ヨハネなんて呼ばれてたけど、別に人が死んだり殺したりされるのが好きなわけではない。猫とか犬とかのモフモフした生き物と、キンキンに冷えたビールが好きな、ゆるふわ女子みたいな者なのだ。

スマホの画面を消して、冷蔵庫の中の缶ビールに手を伸ばした瞬間、外で映画でしか聞いたことのない轟音が響いた。

何事だろうとＳＮＳで爆発とか火事とかで検索を掛けると、拘束衣のスキンヘッドの男が雑踏の中で爆発する映像が見つかった。見覚えのある場所で、すぐにうちの近所、この部屋から３００メートルくらいの地点だとすぐに気づいた。

なんて傍迷惑な連中だ。これだからカルト野郎共は嫌いなんだ。

この日、更に地下鉄の駅やショッピングモールも含めた数ヶ所で爆発や放火、大型トラックの衝突などが起きて、今まで半ば面白がって囃し立ててた連中も手首の関節が捩じ切れるくらい掌を返すほど、死神ヨハネの悪名は轟き、同時に最悪のテロリストとして地の底へと落ちた。

『最悪。誰だよ、あんなの褒め称えたの。責任取れよ』

『なにが死神だよ、クソテロリストが』

『ファッキン■■■■！』

人間の掌返しというのはすごいもので、よくもまあこんなに掌がくるくると回るものだなって、妙に関心してしまう。ビート板とか持ってたらそのまま空を飛べるんじゃないかな。

なんて面白くもない感想を抱えながら、床にぐでんと寝転がる。

それにしてもあの偽ヨハネ、人の名を騙ってとんでもないことをしてくれたものだ。いったい何人の死者が出たのやら、もしかしたら１００人では利かないかもしれない。なんて連中だ、本物のヨハネだってそんな人数……。

ふと自分の受けた依頼の数と、仕方なく巻き込んだ人数も含めて大雑把に計算する。最初は指を折って、すぐに指では足りなくなって頭の中で数字を晩酌の時の柿の種のように積み重ねて、途中で面倒になって一気にざーっと大皿に流し込んで、

「仮に１００人として、私の２０分の１以下か」

所詮偽物だなって鼻で笑い、すぐに自分の罪深さとか業の深さに呆れ返る。

そのままナメクジか尺取虫みたいに床を這って冷蔵庫まで体を伸ばし、缶ビールとチーズを手に立ち上がったのだ。

▷　▷　▷

その男は生まれながらに罪深い男であると同時に、奇妙な信仰心を持っていた。

幼い頃から共感性に欠けて他人の気持ちが一切理解出来ず、強烈なまでに頑なに自分の世界を抱え込んでいた。

親からも周りからも見捨てられた男は当たり前のように悪の街道と突き進み、自身の死を偽装して表の社会から姿を消して地下生活者と成り、なんの巡り合わせか殺し屋の元締めと出会い、やがて鮫のひとりとなるまでに至った。

男の手法は鮫の中では珍しい部下や代理人を使うといったもので、玉砕覚悟の特攻やガスや爆弾を使った自爆も含まれていた。

そうして標的以外の死を積み重ねていく内に、男の耳にとある死神の噂が届くようになった。

死神ヨハネ、鮫をも上回る殺し屋で誰もその正体を知らない都市伝説のような存在の殺し屋は、どんな相手であっても２４時間で確実に仕留めてしまうという。

男は見たこともない死神を神と錯覚し、自分の積み重ねてきた死が神を生み出したのだと思い込むようになった。

やがて噂の最初の出処である情報屋が失踪を遂げたと同時に、死神ヨハネへの信仰を全て乗っ取ってしまおうと考えた。

そうして神の依り代として自らの体を使い、死神の代行者としてヨハネを名乗り、神に更なる信仰心を捧げるために膨大な死を作ろうと画策したのだ。

「ミシェヌェオルクォーツデ　レェメクァゾイルクォーデフォナーヌ　ミシェヌェフォヌラム」

男は独自に創り上げた言語で賛美歌を口ずさみながら、呑気にシャワーなど浴びていた。

神への祈りの前に身を清めるのは男にとっては当然の身嗜みで、それが生贄を捧げた後であっても例外ではない。排水溝には椿のように鮮やかな赤色が溶けた水が流れ、男の目の前には聖母を思わせる女の彫られた人皮らしきものが吊り下げられている。

その忌まわしくも耽美な聖母に向けて、男は身を清めながら両手を合わせて祈りを奉げ、賛美歌を口ずさみ続けた。

たっぷり３０分ほど水を浴びた男は、部屋の中央に飾った奇妙な像に向けて跪き、両手を大きく広げてみせた。

その像は実に奇妙な姿で、体は８本足の馬のようで、それぞれの足は捻じくれた樹木のようで、大蛇のように長い首を伸ばして、頭部は人間を模したものの大きく口が裂けて、その中から無数の触手がクラゲのように生えている。体の表面には無数の眼尻の裂けた半ば剥き出しの眼球が並び、肋骨ごと大きく開いた腹の下には金貨と頭蓋骨を乗せた揺り篭がぶら下がり、背中にはさかさまに生えた胎児が何体も並んでいる。

この奇妙な像が男の信じる神の姿らしく、像を見つめる男の表情には恍惚と陶酔が浮かんでいた。

「神よ、今宵も贄を受け取り給え。ブェシーア、ノユクーダ、ベーミキェツ……」

男は像の前で長々と懺悔なのか自慢なのかわからない昔話を垂れ流し、両手を握り締めて祈り、ブツブツと呪文のように独自の言語を繰り返している。

まさかさっきから一部始終、全部まるっと見られているとは思いもせずに。

そう、私が赤の他人で偽物を称するこいつの過去だの心情だのを知っているのは、像に向けて２時間近くも語り続けていた懺悔めいた時間を聞いたからに過ぎないし、風呂場だのなんだのの様子も堂々と隠れて覗いていたから見た通りを説明しただけなのだ。

そして今は、喋り終えて爽やかな表情で髪を掻き上げて、冷蔵庫の中からワインを取り出している。銘柄的に結構な値段のする美酒で、こんな奴に飲ませるのは勿体ないと思う。こんな奴は溜めた雨水か、魚をぎゅっと握り潰した絞り汁でも飲んでおけばいいのだ。

「……ようやく寝たか」

かれこれ２３時間以上、間違っても見つからないように息を潜めて傍にいたけど、興味もない上に悪意しか抱かない、おまけに勝手に死神を名乗る偽物のカルト野郎を眺め続けるのは苦痛にも程がある。

しかし私にもそうしないといけない事情があって、仕方なくカルト野郎の部屋にいるのだ。

【私を中心に半径３０メートル以内で２４時間離れず過ごしたものを自然死させる伝染病】

これが死神ヨハネの正体であり、鮫を上回る殺し屋と呼ばれる所以そのものだ。究極的に影が薄いとか映像に映らないとか武器も拳も届かないとか、そういうものはあくまでもおまけでしかなく、手を下さずとも息の根を止める死神の名にふさわしい伝染病こそが真骨頂なのだ。

どれだけ数をこなそうと、どれだけ凄腕だろうと、自らの手で或いは誰かを使って命を奪う限りは単なる殺し屋でしかなく、死神を名乗るにはひとつもふたつも足りない。命を奪う力とか理不尽さとか、そういうものが。

私の流儀として死なせる相手には名乗らないし、正体は教えないようにしてるのだけど、夢見心地のまま死なれるよりは偽物だと自覚して死んでもらいたい。なんというか私にしては珍しく注文を着けて、あの世に行って欲しいのだ。

だって私の異名が滅茶苦茶にされたから。

「起きろ」

残っていたワインをだばだばと顔に向けて流して、カルト野郎を無理矢理に起こす。

ゆっくりと目を開いた間抜けの視界で、どれだけ認識しているかわからないけどしっかりと自己主張して、

「よく聞け、偽物。私が死神ヨハネだ。間違ってもあんな気持ち悪いのじゃないから、その辺をちゃんと理解して死ね」

奇妙な姿の像を指差して、正面から堂々と事実を突きつける。

寝ぼけていたカルト野郎の頭の線が繋がったのか、上体を起こして床に転がしていた杭に手を伸ばし、私の咽や胴に向けて突き出して見せるけど、途中で腕の筋が断裂したり、肩や肘の関節が外れたりして一切届かずに、わけがわからないといった表情のまま心臓を止めて、糸の切れた操り人形みたいに床の上に転がる。

腕時計に目線を落とすと、きっかり２４時間ちょうど。理解させるにはもう少し時間があった方が良かったかもしれないけど、相手は鮫なので全速力で逃げられて３０メートル以上離れられると苦労が無駄になる。苦労というか不快な時間のストレスとかだけど。

▽　▽　▽

「それにしても百々山君は、居なくなってからもいい仕事するな」

昨日、まったく見ず知らずのアドレスからＤＭが届いた。

送り主は百々山君の代理人を名乗っていて、もし彼が姿を消した後で死神ヨハネに関する妙な動きがあった時は、私がごはんの写真を乗せるためだけにやってる暇つぶしのＳＮＳへ連絡をするように頼まれていたらしい。

送られてきた内容はエンジェルの異名を持つ鮫の写真と居場所、どうやら百々山君はカルト野郎の企ても事前に情報として入手済みで、失踪後のアフターサービスとして準備していたのだという。

寿命が心配になる体型の割に、仕事面に関しては実に優秀だ。その努力と段取りの良さを健康に使えればよかったのに。

でもまあ、最後の仕事がこういう形になるのは、不本意だけれども後腐れなくて良かったのかもしれない。

ここまで悪名が轟いてしまったからには、死神ヨハネとして仕事をしようとも思わないし、かといってきっちり後始末はつけたので馬鹿でもない限りは死神ヨハネを名乗る偽物も出てこないはずだ。世の中には馬鹿が多すぎるからわからないけど、そんなところまで責任は持てない。そもそも私の責任じゃないし。

かくして私の死神としての仕事は幕を閉じた。

実はこの後にも疲れ果てる程の大仕事が舞い込んできたりするのだけど、またそれは別の話だ。

今は帰ってビール飲んで寝たい。だって、仕事後のビールはたまらん、と昔から言うじゃないか。